Chavez reageerde op een actie van Colombia vrijdag in het buurland Ecuador. Bij een bombardement en inval net over de grens in Ecuador kwam Raul Reyes, de nummer 2 van de linkse guerrillabeweging FARC, om het leven.„We willen geen oorlog, maar we zullen niet toestaan dat het Amerikaanse rijk, dat de meester is (van Colombia, red.), ons zal verdelen”, zei Chavez. Als Colombiaanse militairen het Venezolaanse grondgebied betreden, waarschuwde Chavez, zullen gevechtsvliegtuigen worden ingezet.

De linkse Chavez en zijn rechtse Colombiaanse ambtgenoot Alvaro Uribe liggen al maanden overhoop. De ruzie ontstond toen Uribe in november een poging van Chavez afbrak om te bemiddelen tussen de Colombiaanse autoriteiten en de FARC. Chavez wilde een ruil tot stand brengen tussen honderden gevangen rebellen en tientallen gegijzelden die in handen zijn van de FARC.

Chavez noemde de Colombiaanse president Alvaro Uribe in zijn wekelijkse televisietoespraak een crimineel en een schoothondje van de Verenigde Staten en hij zei dat Colombia van diens „terroristische” regering dient te worden bevrijd. Chavez gaf zijn minister van Defensie opdracht tien bataljons naar de grens te sturen. Ook is de luchtmacht in paraatheid gebracht. Hij noemde de legeroperatie tegen Reyes een „lafhartige moordaanslag” op een „goede revolutionair.”

De Colombiaanse regering zei zaterdag dat Raul Reyes is gedood. Reyes was woordvoerder van de FARC en een van de kandidaten voor het hoogste leiderschap van de beweging. Zijn dood is een zware klap voor de FARC. Reyes sneuvelde tijdens gevechten net over de grens in Ecuador. Zestien andere rebellen en een soldaat overleefden de gevechten evenmin, zei de regering.

Naar verluidt heeft Uribe zijn Ecuadoraanse ambtgenoot Rafael Correa pas ingelicht nadat de actie was voltooid. Ecuador heeft officieel protest aangetekend bij het buurland. Het leger is in verhoogde staat van paraatheid gebracht. Het land riep ook zijn ambassadeur in Colombia terug.

Volgens Colombia was de operatie in Ecuador een antwoord op beschietingen van over de grens. De regering wees in een verklaring op het recht zichzelf te verdedigen. President Uribe klaagde eerder al dat FARC-strijders zich in grensgebieden konden schuilhouden.

Chavez sprak in zijn toespraak van een Colombiaanse invasie en een grove schending van de soevereiniteit van Ecuador. Ook Ecuador trekt uit woede over de aanval zijn ambassadeur uit Colombia terug, werd gisteren bekendgemaakt.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken had 5 miljoen dollar uitgeloofd voor informatie die leidde tot de arrestatie van Reyes.