Honderden jonge moslims werden in deze terreurkampen klaargestoomd voor de strijd die zij beschouwen als een heilige oorlog tegen ongelovigen.Vier jaar politieonderzoek, dat deze week eindigde met de veroordeling van zeven mannen, bracht een netwerk van geheime terroristische kampen in de Engelse natuur aan het licht. Deze trainingskampen zouden tevens zijn bijgewoond door de extremisten achter de mislukte bomaanslagen op een bus en drie metrotreinen op 21 juli 2005, twee weken na het bloedbad in het Londense openbaar vervoer.

De kampen bevonden zich op idyllische plekken, zoals in de nationale parken Lake District in Noord-Engeland en New Forest in het zuiden, en verder in de graafschappen Berkshire, Kent en East Sussex. Met ongeveer tien tegelijk werden de jongemannen daar opgeleid tot terrorist, of kregen Britse moslims die in het buitenland strijden een opfriscursus.

„Mensen moeten zich ervan bewust zijn dat deze dingen midden in onze samenleving gebeuren”, zegt Patrick Mercer, een politicus van de Conservatieven en voormalig agent van de inlichtingendienst. MI5-directeur Jonathan Evans zei eerder al te geloven dat er in Groot-Brittannië rond de 2000 terroristen rondlopen. Die uitspraak leek eerder overdreven, maar is in het licht van de nieuwe ontwikkelingen wellicht niet ondenkbaar.

Als onderdeel van het politieonderzoek infiltreerde een agent in een van de kampen en legde met de camera op zijn mobiele telefoon enkele trainingen vast. Het gaat er volgens hem net als bij teambuildingevenementen van bedrijven om dat de deelnemers een band opbouwen. Voor de groep van de gelukte aanslagen op 7 juli 2005 was het wildwaterraften dat de band tussen hen smeedde, voor het viertal achter de mislukte aanslagen was het een training in een van deze kampen, aldus de functionaris.

Twee islamitische geestelijken uit Londen zijn aangewezen als de leiders van het netwerk. De twee krijgen volgende maand hun straf te horen. Het gaat om Atilla Ahmet, die ooit in een interview met CNN zei dat hij de nummer één van al-Qaida in Europa was, en Mohammed Hamid, die zichzelf de bijnaam Osama bin London gaf. Ahmet staat bekend als de belangrijkste handlanger van de radicale imam Abu Hamza al-Masri, die in Groot-Brittannië een straf uitzit wegens terroristische misdaden. Hamid organiseerde extremistische bijeenkomsten in zijn huis, waar hij gewone moskeegangers probeerde te radicaliseren en te ronselen voor de kampen. Vijf anderen werden deze week schuldig bevonden aan het bijwonen van een terroristische training en kregen gevangenisstraffen van drieënhalf tot bijna vijf jaar opgelegd.

In 2004 stuitte een groep toeristen op een training. „Ze waren aanvankelijk nogal gechoqueerd door de lange baarden, maar we spraken ze aan om het ijs te breken”, zei een verdachte. En een medewerkster van een paintballcentrum ten noorden van Londen vertelde hoe andere klanten de bebaarde mannen uitlachten. Een boer die een weiland verhuurde voor een kamp, noemde het gezelschap schertsend „mijn taliban.”

Volgens de aanklagers stak Hamid niet onder stoelen of banken dat hij van plan was een aanslag uit te voeren waarbij de 52 slachtoffers van de aanslagen op het openbaar vervoer in het niet zouden vallen. „Daar ontbijt ik nog niet eens mee”, zou hij in een afgeluisterd gesprek hebben gezegd. Hij deed tevens plannen voor zes of zeven grote aanslagen in Londen uit de doeken, uit te voeren nog voor de Olympische Spelen van 2012.