Sinds maandag kunnen automobilisten over de hele snelweg tussen Nijmegen en de aansluiting op de A2 bij Echt rijden. Zaterdagmiddag diende Rijkswaterstaat de vergunningaanvraag in bij B en W, nadat de 32 veiligheidssystemen in de tunnels met succes waren getest.Het is de eerste vergunning die in Nederland wordt afgegeven in het kader van de nieuwe Tunnelwet. De tunnel bij Roermond is 2,4 kilometer lang en daarmee de langste landtunnel van Nederland. Deze tunnel gaat onder de rivier de Roer door. De tunnel in Swalmen is 400 meter lang. Bij calamiteiten sluit automatisch een slagboom om het binnenrijden van de tunnel te voorkomen.

Er geldt een snelheidslimiet van 70 kilometer per uur en een verbod voor vrachtwagens met gevaarlijke stoffen.

Een afslag vanaf de Koninginnelaan in Roermond naar de A73 blijft voorlopig dicht. De afrit eindigt pal voor de tunnel in Roermond en is te kort om het verkeer te laten invoegen. Ook de oprit naar de A73 vanaf de A2 bij Echt blijft komende week nog gesloten.

Met name Roermond haalt opgelucht adem bij de volledige opening van de 42 kilometer lange A73-Zuid tussen Venlo en de aansluiting met de A2 bij Echt.

Jarenlang zuchtten inwoners van de bisschopsstad onder de talloze omleidingen door bouwwerkzaamheden aan de weg. Toch kondigde verkeerswethouder IJff (PvdA) van Roermond zaterdag wat onderkoeld de openstelling aan. „We zijn tevreden”, zei hij. De weg had contractueel immers al op 1 januari open moeten zijn.

De aanleg van de weg op de oostoever van de Maas was decennialang omstreden. Milieugroepen, gemeenten en politieke partijen verzetten zich tegen het opofferen van vele hectares natuurgebied. Zij wilden dat de weg aan de minder kwetsbare westkant van de Maas werd aangelegd. Op 4 maart 1995 besliste de Tweede Kamer dat de weg op de oostoever zou komen. Dat leidde toen tot een rel, omdat PvdA-Kamerlid Lilipaly niet had meegedaan aan de stemming. Hij was op vakantie en onbereikbaar. Was hij er wel bij geweest, dan had de wegenkaart van Limburg er wellicht anders uitgezien.

Ook de vertraging van de opening rond de jaarwisseling leidde tot hevige conflicten. De provincie Limburg en de gemeente Roermond dreigen Rijkswaterstaat en de aannemer met schadeclaims. Rijkswaterstaat had eerder aan de bel moeten trekken dat de aanleg van 32 veiligheidssystemen in de langste landtunnel van Nederland in Roermond maandenlange vertraging opliep, aldus de Limburgse bestuurders.

Hoewel nu de hele snelweg tussen Nijmegen en de A2 bij Echt open is, wordt er de komende maanden nog hard in de tunnels gewerkt. Daardoor kan het verkeer slechts via één rijstrook per buis door de tunnels heen, en naar verwachting worden die tunnels binnenkort ’s avonds en in de weekeinden afgesloten in verband met werkzaamheden. Pas in de nazomer volgt de officiële opening van de beide tunnels.