JOHANNESBURG – De Zuid–Afrikaanse politie is van plan honderden Zimbabwaanse vluchtelingen, die zij woensdagnacht in een kerk in Johannesburg heeft opgepakt, te deporteren. Dat heeft de politie donderdag gemeld.
Ongeveer twaalfhonderd Zimbabwanen, die de politieke en economische malaise in hun land zijn ontvlucht, waren door de methodistische predikant Paul Verryn in de kerk ondergebracht. Nog eens vijfhonderd sliepen voor de kerk op straat.

De politie arriveerde woensdagavond laat en begon mensen, van wie velen nog in pyjama, in busjes af te voeren naar het politiebureau. Het duurde uren voordat iedereen was afgevoerd, zei Verryn. De predikant vernam van de politie dat zij op zoek was naar illegale immigranten en gestolen goederen. Volgens de geestelijke was het de eerste keer dat de politie op deze wijze ingreep in de vier jaar dat de kerk nu openstaat voor Zimbabwaanse vluchtelingen. Enkele honderden Zimbabwanen wier papieren in orde bleken te zijn mochten in de loop van de avond terug naar de kerk.

‘Dit is een kerk, we dachten dat we veilig waren’, zei Fredrick Chibungu, die zeven maanden in Zuid-Afrika is en op de afronding van zijn asielprocedure wacht. ‘Ze gaan ons deporteren en we kunnen niets doen.’ Volgens Verryn trad de politie hard op. Toen hij de politie daar op aansprak, werd hij naar zijn zeggen in zijn nekvel gegrepen en van een trap getrokken.
Honderdduizenden Zimbabwanen zijn de ellende in hun land ontvlucht en zijn in omringende landen neergestreken. Zuid-Afrika kent volgens schattingen met drie miljoen Zimbabwanen een van de grootste populaties.