China heeft drie in het besneeuwde zuiden omgekomen elektriciens postuum tot ”martelaren van de revolutie” uitgeroepen. Premier Wen Jiabao, de nummer 3 binnen de Communistische Partij, bezong de deugd van de mannen in het bijzijn van hun nabestaanden. Op de staatstelevisie waren delen van de uitvaart van de drie te zien, die omkwamen toen een hoogspanningsmast instortte.Wen Jiabao bezocht woensdag bovendien een station in Guangzhou -waar duizenden reizigers door het koude winterweer zijn gestrand- om de wachtenden op te beuren. Miljoenen mensen zitten vast op stations en luchthavens omdat hun trein of toestel door de sneeuw is uitgevallen.

De Chinese overheid probeert met man en macht het volk gerust te stellen ten aanzien van de sneeuwoverlast, met name de honderdduizenden die in het zuiden vastzitten. Het beeld van een incompetente overheid moet vermeden worden, lijkt Peking te denken. Het land lijdt onder de ergste sneeuwstormen in vijftig jaar. Zeker 78 miljoen mensen, vooral in het midden en zuiden van China, zijn volgens de overheid op de een of andere wijze door het weer getroffen.

Het aantal gestrande reizigers is extra hoog omdat de sneeuwstormen woedden toen veel mensen voor een vakantie in verband met Chinees Nieuwjaar, op 7 februari, op weg gingen naar hun (ouderlijk) huis. Voor miljoenen migranten die vanuit het platteland naar de snelgroeiende steden zijn getrokken om daar voor weinig geld te werken, is de jaarwisseling de enige gelegenheid in het jaar om hun verwanten te bezoeken. Daarom blijven velen op de stations hangen, in de hoop alsnog naar huis te kunnen.

De volksverhuizing rond het Chinees Nieuwjaar geldt als de grootste menselijke migratie op aarde. Alleen al de Chinese spoorwegen verwachtten dit jaar een recordaantal van 179 miljoen passagiers tussen 23 januari en 2 maart. In deze periode werd vorig jaar al het recordaantal van 156 miljoen mensen over het Chinese spoor vervoerd.

Eenmaal thuis is het overigens ook niet altijd een pretje. Miljoenen huishoudens zijn getroffen door stroomuitval en watertekorten. Volgens Chinese media kampt momenteel de helft van alle provincies met tekorten aan elektriciteit. Vanwege de transportchaos kunnen kolencentrales op veel plaatsen maar met moeite bevoorraad worden. Het dodental als gevolg van het slechte weer is circa vijftig. Dinsdag kwamen 25 mensen om door een busongeluk op een besneeuwde bergweg.

In het zuiden verbeterde de situatie op de snelwegen woensdag al licht door de massale inzet van militairen. Alleen al in de provincie Hunan is evenwel nog steeds een stuk snelweg van 116 kilometer volledig bedekt onder het ijs. Auto’s kunnen er niet sneller dan stapvoets en de autoriteiten denken dat er nog zeker 10.000 mensen bezig zijn de snelweg te berijden. Op een grote snelweg die de provincies Anhui en Zhejiang verbindt zijn zeker 20.000 mensen gestrand. De komende drie dagen wordt meer sneeuw verwacht in het zuiden en oosten van China.

Een sneeuwstorm heeft woensdag ook een deel van het Midden-Oosten in het wit gehuld. Verschillende snelwegen zijn geblokkeerd en scholen zijn gesloten. Kinderen in Jeruzalem speelden in de sneeuw op straat.

De opwinding over de zeldzame sneeuwval is groot. Even geeft de pers in Israël meer aandacht aan de sneeuw dan aan de moeilijkheden van premier Ehud Olmert, vanwege een rapport over de oorlog met Libanon in 2006. Ook in delen van Jordanië en in Ramallah op de Westelijke Jordaanoever kwam het leven tot stilstand; op straat verschenen sneeuwpoppen.

Hoewel er een of twee keer sneeuw per jaar valt in Jeruzalem, blijft die zelden liggen. Nu lag er een pak sneeuw in de stad en werd ook de Rotskoepel even helemaal wit. De Israëlische meteorologische dienst mat 20 centimeter sneeuw tot nog toe. Woensdagmiddag kwam er wel regen bij, en veranderde de sneeuw in een natte pap, maar de temperatuur zou weer gaan dalen en de sneeuwbuien kunnen nog tot donderdag aanhouden.

Ook op de Golanhoogvlakte, in Noord-Israël en op de Westelijke Jordaanoever werd zware sneeuw gemeld. Toen Ramallah ontwaakte, zagen sommigen voor het eerst in hun leven sneeuw. „De witte sneeuw bedekt de oude wereld en ik voel me alsof ik in een nieuwe, schone en witte wereld ben beland”, zei Bothaina Smairi, die buiten foto’s stond te maken.

In Jordanië dezelfde mooie taferelen, maar de hoofdstad Amman ondervond ook veel hinder. Straten en wegen in en naar de stad zijn onbegaanbaar, en de politie adviseert iedereen om in huis te blijven en niet de bevroren wegen te betreden.

In Libanon hebben storm en regen gezorgd voor veel ongemak. Wegen zijn afgesneden en de toch al wankele elektriciteitsvoorziening kampte met nog grotere problemen.