Volgens anonieme bronnen heeft de Afghaanse president Hamid Karzai bezwaren tegen een krachtig leiderschap van de VN in Afghanistan. Ashdown was van 2002 tot 2005 de internationaal bewindvoerder voor Bosnië-Herzegovina en oefende als zodanig grote invloed uit. Hij had voor de post in Kabul de steun van Amerikaanse en Britse regeringsmedewerkers. Het was het plan dat het supergezantschap de rol van de huidige civiele vertegenwoordigers van de VN, de NAVO en de Europese Unie in Kabul zou bundelen.Britse bronnen noemden Ashdown eerder geknipt voor de functie, omdat hij respect geniet en direct toegang zou hebben tot regeringsleiders. Het zware profiel van Ashdown maakte hem waarschijnlijk in de ogen van Karzai en diens naaste medewerkers juist minder geschikt.

Volgens de bronnen uitte Karzai zijn bezwaren op het Wereld Economisch Forum in het Zwitserse Davos tegenover de Britse premier Gordon Brown, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice en de leider van de Britse Conservatieve Partij, David Cameron.

Ashdown was ooit een van de leiders van de Britse Liberaal Democraten. Hij had vorige maand in Koeweit een ontmoeting met Karzai. Hij zei dat het voor hem duidelijk was geworden dat, „tenminste in Afghanistan”, de noodzakelijke steun voor zijn VN-rol niet aanwezig is en dat hij zich daarom heeft teruggetrokken.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Miliband, zei het jammer te vinden dat Ashdown wordt gepasseerd. De Afghaanse VN-ambassadeur Zahir Tanin zei zaterdag tegenover de BBC dat Kabul een voorkeur heeft voor de Britse generaal John McColl, de tweede man van de NAVO in Europa.