Arafat moet een nieuw kabinet vormen, omdat het oude vorige maand is opgestapt om te voorkomen dat het zou worden weggestemd door het parlement. Arafat bevestigde woensdag dat hij het centraal comité van Fatah heeft gevraagd hem drie weken extra te geven om een kabinet samen te stellen.

Dat Fatah niet meer aandringt op de benoeming van een premier hangt samen met de recente belegering van Arafats hoofdkantoor in Ramallah door het Israëlische leger. Israël heeft onder druk van de Verenigde Naties en de Verenigde Staten een eind gemaakt aan de belegering, maar Israëlische soldaten houden het kantoor nog altijd nauwlettend in de gaten, omdat zich er door Israël gezochte Palestijnen zouden schuilhouden. Ook in Israël is de belegering fel bekritiseerd, omdat die de hervormingen die in gang waren gezet binnen het Palestijnse bestuur alleen maar zou vertragen. Het besluit van Fatah lijkt dit te bevestigen.

Adviseur Havely van de Israëlische premier, Ariel Sharon, heeft onlangs in Qatar in het geheim met Mahmoud Abbas gesproken over de mogelijke hervatting van Israëlisch-Palestijnse vredesonderhandelingen. Dat heeft een vertegenwoordiger van de Israëlische regering woensdag gezegd.

Halevy zou Abbas bij die gelegenheid een boodschap van Sharon hebben overhandigd, waarin stond dat Israël een langetermijnovereenkomst met de Palestijnen wil sluiten, op grond waarvan er een voorlopige Palestijnse staat zou moeten komen nadat de terreur jegens Israël is beëindigd. De Qatarese minister van Buitenlandse Zaken zou bij het gesprek hebben bemiddeld. Abbas, die enkele dagen geleden ook in Qatar was, ontkende woensdag echter dat hij met Halevy of een andere vertegenwoordiger van Israël heeft gesproken. „Als dat wel zo was geweest, dan was ik daar wel voor uitgekomen”, zei Abbas. Volgens hem heeft Israël het gerucht over de ontmoeting verspreid om de -verkeerde- indruk te wekken „dat het wel goed gaat tussen de twee partijen.”

De Israëlische politie heeft gisteren in een benzinestation bij Afula in het noorden van het land een bom onschadelijk gemaakt. Het explosief, dat in een damestas zat, had volgens de politie zware schade kunnen aanrichten. De politie denkt dat Palestijnse extremisten uit Jenin op de Westoever de bom bij het tankstation hebben achtergelaten.