De PO-raad is een initiatief van vijf besturenorganisaties in het onderwijs: de protestants-christelijke Besturenraad, de rooms-katholieke Bond KBO, de gereformeerde vrijgemaakte LVGS, de algemeen-bijzondere VBS en de openbare VOS-ABB. Ook de schoolleidersvereniging AVS doet mee. De reformatorische VGS neemt vooralsnog een afwachtende houding aan.De raad gaat zich bezighouden met de collectieve belangen van het (speciaal) basisonderwijs, zoals de cao voor leraren, de bekostiging van scholen en de hoofdlijnen van het onderwijsbeleid. De PO-raad wil op die terreinen een effectieve gesprekspartner voor het ministerie van Onderwijs zijn.

De PO-raad overstijgt de zuilen in het onderwijs, maar zal zich beperken tot zakelijke belangen. De afzonderlijke besturenorganisaties blijven zelf actief op het terrein van levensbeschouwelijke zaken. Voorzitter van de PO-raad is Kete Kervezee, voorheen inspecteur-generaal van de Inspectie van het Onderwijs.