Rusland sprak van een opzettelijke provocatie en kondigde strafmaatregelen aan, waaronder beperkingen ten aanzien van de visa voor consulaire functionarissen. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken ontbood de Britse ambassadeur in Rusland, Anthony Brenton, voor een uitbrander.Het ministerie zei dat de ambassadeur te horen had gekregen dat Moskou de opening beschouwt als „een opzettelijke provocatie die erop is gericht de spanningen in de Russisch-Britse betrekkingen te verhogen”. Het ministerie kondigde een aantal bestuurlijke en wettelijke maatregelen aan, zoals het met terugwerkende kracht vorderen van belastinggelden die de vestiging in Sint-Petersburg schuldig zou zijn. Daarnaast zal Rusland geen visa verstrekken aan nieuwe werknemers van de Britse consulaten in Sint-Petersburg en Jekaterinenburg en wordt de accreditatie van de huidige stafleden niet verlengd.

De vestigingen gingen maandag gewoon open, ondanks een bevel van de Russische regering dat zij met ingang van 1 januari moesten worden gesloten. De activiteiten van de British Council, de culturele afdeling van de Britse ambassade, waren vanwege de nieuwjaarsvakantie tot maandag opgeschort.

De Russische regering zei in december in een toelichting bij haar sluitingsbesluit dat er nooit toestemming was gegeven voor de opening van beide vestigingen. Ze waren dus illegaal. Britse regeringsmedewerkers lieten daarna weten dat er geen acceptabele gronden voor de veronderstelde illegaliteit waren gegeven.

James Kennedy, de directeur van de British Council in Rusland, zei dat de organisatie met de openstelling van de filialen wil aangeven dat zij haar werk in Rusland op de oude voet wenst voort te zetten. „Wij hebben geen informatie ontvangen die erop wijst dat ons werk niet wettig is”, zei Kennedy.

De partijen beschuldigen elkaar er over en weer van het conflict te politiseren. De Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Miliband, noemde eerder het sluitingsbesluit schadelijk voor de Brits-Russische betrekkingen en de internationale reputatie van Moskou.

De verhoudingen tussen Rusland en Groot-Brittannië waren al gespannen, mede door de Britse eis om Andrej Loegovoj, de hoofdverdachte van de gifmoord op voormalig KGB-officier Aleksandr Litvinenko, uit te leveren. Rusland weigert dit en is er op zijn beurt woedend over dat Groot-Brittannië weigert de bij verstek veroordeelde tycoon en Kremlincriticus Boris Berezovski uit te leveren. Deze heeft net als de Tsjetsjeen Achmed Zakajev, om wiens uitlevering Moskou ook heeft gevraagd, in Groot-Brittannië politiek asiel gekregen. Ook heeft de Britse regering vier Russische diplomaten het land uitgezet.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, suggereerde vorige maand dat de sluiting van de vestigingen een reactie was op de uitwijzing van de diplomaten. Een woordvoerder van het ministerie, Michail Kamynin, zei vorige week dat Rusland verwacht dat beide vestigingen permanent worden gesloten. „Iedere andere maatregel zou een provocatie zijn en bijdragen aan de bilaterale spanningen”, aldus Kamynin.

Kamynin liet ook doorschemeren dat wordt overwogen het hoofdkantoor van de British Council in Moskou te sluiten. Kennedy zei „verbijsterd” te zijn dat het culturele en educatieve werk van zijn organisatie het slachtoffer dreigt te worden van een politieke ruzie.