Drie soldaten zagen dat de man een bomvest droeg en wierpen zich op hem, maar konden de explosie niet voorkomen. Behalve de drie kwamen nog vier politieagenten en vier burgers om het leven. Zeker zeventien mensen raakten gewond. Zonder de heldenmoed van de drie soldaten was het aantal slachtoffers mogelijk veel hoger geweest, zei de politie.Een fotograaf van het persbureau AP, Hadi Mizban, stond ongeveer 5 meter van de aanslagpleger af toen die zich opblies in een smalle straat in de centraal gelegen wijk Karradah. De sfeer op straat was tot dat moment heel feestelijk, zei hij. Burgers gaven bloemen aan soldaten en staken bloemen in de loop van hun geweer. Na de aanslag was de straat bezaaid met lichamen, wapens en schoenen. Versufte soldaten en politieagenten droegen hun bebloede collega’s naar auto’s, die hen snel afvoerden naar het ziekenhuis, vertelde Mizban. „Er lag een afgerukt hoofd op de grond en sommige van de soldaten die ik eerder had gefotografeerd, waren dood. De overlevende soldaten trokken zich in paniek terug en begonnen in de lucht te schieten.”

Bij andere aanslagen dit weekend kwamen nog eens drie Iraakse burgers en twee politieagenten om het leven. Twee Amerikaanse soldaten kwamen dit weekend om door de ontploffing van bermbommen, maakte het Amerikaanse leger bekend.

In Muqdadiyah, zo’n negentig kilometer buiten Bagdad, stuitte een Amerikaans-Iraakse patrouille op vijf hoofden, zei het Iraakse leger. Verdere details werden niet bekendgemaakt.

Bijna 50.000 Iraakse vluchtelingen hebben in het najaar van 2007 Syrië verlaten en zijn weer teruggekeerd naar Irak. Het is het jongste teken dat het geweld in het verscheurde Arabische land afneemt.

De gegevens komen van de Iraakse Rode Halve Maan. „De veiligheid is zeker verbeterd, flink verbeterd”, aldus directeur Said Hakki van de organisatie zaterdag in het Amerikaanse dagblad The Washington Post. Grootschalig is de terugkeer van vluchtelingen echter nog niet. Naar schatting zijn bijna 2 miljoen Irakezen de afgelopen jaren het geweld in hun land ontvlucht. De meeste van hen kwamen in Syrië terecht.

Eerder repten Iraakse regeringsfunctionarissen van veel hogere aantallen. Zo zouden alleen al in oktober 50.000 vluchtelingen zijn teruggekeerd. De nieuwste cijfers kloppen evenwel, gaf het Iraakse ministerie van Migratie in de Amerikaanse krant toe.

De meeste vluchtelingen die tussen half september en eind december terugkeerden, ruim 45.000, streken neer in Bagdad. Slechts 7000 mensen gingen naar de andere provincies van het land. De Iraakse autoriteiten zeggen in de krant niet genoeg middelen te hebben om de vluchtelingen op te vangen.