Dat heeft de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken, Christopher Hill, maandag gezegd aan het begin van een driedaags bezoek aan het communistische land.Hill is de hoogste Amerikaanse regeringsfunctionaris die de ontmanteling van het belangrijkste Noord-Koreaanse nucleaire complex bij Yongbyon bijwoont. Vorige maand werd onder begeleiding van Amerikaanse deskundigen begonnen met de ontmanteling van de reactor, die plutonium kan produceren. Door de ontmanteling zal het niet meer mogelijk zijn de reactor snel of tegen lage kosten weer op gang te brengen.

In ruil voor de ontmanteling hebben de VS erin toegestemd de betrekkingen met Noord-Korea te normaliseren en het land te verwijderen van de zwarte lijst van landen die terrorisme sponsoren. Ook worden andere sancties opgeheven. „Washington heeft nog enkele verplichtingen en we doen erg ons best om aan die verplichtingen te voldoen”, zei Hill nadat hij met een militair vliegtuig in Pyongyang was aangekomen.

„Ik denk dat Noord-Korea nu op het punt staat lid te worden van de internationale gemeenschap en dat er een volledige normalisering van de banden met de VS op gang kan komen”, zei hij. „Dit proces kan echter alleen plaatsvinden als alle nucleaire activiteiten worden stopgezet.”

Noord-Korea heeft beloofd dat het complex Yongbyon voor het eind van het jaar volledig wordt ontmanteld. De Zuid-Koreaanse nucleaire onderhandelaar Chun Yung Woo zei vorige week echter dat het verwijderen van de ongeveer 8000 brandstofstaven uit de reactor langer zal duren.

Een ander belangrijk onderwerp dat tijdens het bezoek van Hill ter sprake zal komen is de Noord-Koreaanse toezegging dat het voor het eind van dit jaar al zijn atoomprogramma’s openbaar maakt. „Ik kijk ernaar uit om snel een overzicht te ontvangen van alle atoomprogramma’s en alle nucleaire materialen en infrastructuur”, zei Hill, die vorige week bekendmaakte dat de Noord-Koreanen op dit moment de laatste hand aan het overzicht leggen. Op basis van het document zal een planning worden gemaakt voor de ontmanteling van alle atoomprogramma’s. Washington hoopt dat dit voor juni 2008 kan gebeuren.

Hill bezocht Noord-Korea ook al in juni. Het was toen voor het eerst in vier jaar dat een hoge vertegenwoordiger van de Amerikaanse regering Noord-Korea bezocht.

Op maandag vertrok de veiligheidsadviseur van de Zuid-Koreaanse president Roh Moo Hyun naar de VS voor besprekingen over een mogelijk vredesverdrag voor het Koreaanse schiereiland, dat technisch gezien nog steeds in staat van oorlog verkeert. De Koreaanse oorlog werd 54 jaar geleden beëindigd met een wapenstilstand, maar een vredesverdrag is nooit getekend.

In oktober stelden de leiders van Noord- en Zuid-Korea -president Roh Moo Hyun en Kim Jong Il- voor om een top te organiseren met Noord- en Zuid-Korea, China en de VS, waarop formeel een einde komt aan de Koreaanse oorlog. Washington heeft sceptisch op het plan gereageerd. De Amerikanen vinden dat Noord-Korea eerst al zijn atoomprogramma’s volledig moet ontmantelen.