De ruzie tussen Spanje en Marokko over de soevereiniteit over Ceuta en Melilla is de afgelopen dagen opgelaaid. Ondanks protesten van Rabat willen de Spaanse koning Juan Carlos en zijn echtgenote koningin Sofia maandag een bezoek aan de enclaves brengen.Ceuta is het noordelijkste puntje aan de Afrikaanse kant van de Straat van Gibraltar. De stedelijke enclave heeft een oppervlakte van circa 19 vierkante kilometer en de bevolking bestaat uit ongeveer 75.000 mensen.

Melilla ligt zo’n 300 kilometer ten oosten van Ceuta. De stad telt ongeveer 68.000 inwoners en heeft een oppervlakte van circa 13 vierkante kilometer.

De meerderheid van de bevolking van Ceuta en Melilla is van Spaanse afkomst, maar er woont ook een grote minderheid van Marokkaanse afkomst en er zijn kleine minderheden van Joden en hindoes. In de loop van de geschiedenis hebben Ceuta en Melilla onder het gezag van onder meer Romeinen, Vandalen, Feniciërs en Arabieren gestaan. In 1415 viel Ceuta in handen van de Portugezen. Spanje en Portugal werden in 1580 samengevoegd. Toen de Portugezen zich in de zeventiende eeuw losmaakten van de Spanjaarden, bleef Ceuta onder de soevereiniteit van Madrid vallen. Melilla is sinds 1497 eigendom van Spanje.

De economie van de twee historische steden draait vooral op de visserij, de visverwerkende industrie, de belastingvrije verkoop van goederen en het toerisme. In 1995 kregen de enclaves autonome besturen. Ook hebben ze vertegenwoordigers in het Spaanse parlement.

In 2005 gingen beelden de wereld over van Afrikanen die met honderden tegelijk Ceuta en Melilla bestormden om zo de Europese Unie binnen te komen. De meeste Afrikanen werden met geweld teruggestuurd. Sindsdien is de beveiliging van de enclaves versterkt.

Eind vorig jaar stelde Ayman al-Zawahiri, de tweede man van het terreurnetwerk al-Qaida, dat Ceuta en Melilla aan de moslims toebehoren. Hij zei dat de enclaves door christelijke kruisvaarders bezet worden gehouden.