BEIJING (AP) – China heeft woensdag zijn eerste maansonde gelanceerd, de eerste stap van een ambitieus plan om over tien jaar een maanvoertuig op de maan te zetten. Op de Chinese staatstelevisie was te zien hoe de sonde Chang’e 1 werd gelanceerd vanaf de lanceerbasis Xichang in de provincie Sichuan in het zuidwesten van China. De Lange Mars raket met de maansonde werd even na 18.00 uur afgevuurd, nadat het Chinese ruimtevaartagentschap had verklaard dat de weersomstandigheden goed genoeg waren voor een lancering. Twee uur voor de lancering waren enkele duizenden omwonenden binnen een straal van 2,5 kilometer rond de lanceerbasis en het lanceerpad van de raket geëvacueerd. Meer dan tweeduizend toeristen konden tegen betaling van 75 euro de raket de lucht in zien schieten.

De Chang’e 1 –vernoemd naar een Chinese godin die naar de maan vloog– wordt in een baan rond de aarde gebracht om technische aanpassingen te verrichten. Vervolgens komt de maansonde op 5 november in een baan rond de maan.

De Chang’e 1 gaat een jaar lang de chemische en minerale samenstelling van de maan bestuderen en de eigenschappen van het maanoppervlak onderzoeken. Daartoe zal de 2.300 kilo zware maansonde met stereocamera’s en een spectrometer driedimensionale beelden maken van het maanoppervlak en maanstof bestuderen. Het is de bedoeling dat de eerste foto in de tweede helft van november naar China wordt verzonden.

De lancering is de eerste stap van een ambitieus plan om rond 2012 een maanvoertuig op de maan te laten landen. Ongeveer vijf jaar later moet een ander maanvoertuig op de maan landen en met maangruis en monsters van maanstenen terugkeren naar de aarde, meldde het staatspersbureau Xinhua.

Japan maakte bijna twee weken geleden bekend dat het met succes een sonde in een baan rond de maan had gebracht, een grote sprong voorwaarts in de onuitgesproken ruimtewedloop in Azië. De kans is groot dat India binnenkort ook deelneemt aan de regionale ruimtewedloop: het land wil in april een maansonde lanceren. In 2003 werd China het derde land na de VS en Rusland dat zelf astronauten de ruimte in bracht. China veroorzaakte onrust in de internationale gemeenschap toen het datzelfde jaar als eerste met een ballistische raket een oude weersatelliet uit de lucht schoot, de eerste keer dat een dergelijke test werd uitgevoerd. Vorige week verklaarde een overheidsfunctionaris dat China zich hoopt aan te sluiten bij het internationale ruimtevaartstation (ISS) waar de VS en Rusland in samenwerken. Op dit moment doet China niet mee, mede vanwege Amerikaanse bedenkingen om leden van een communistische dictatuur aan boord te laten.