„Hier is niets tegen opgewassen, alleen de zee kan dit offensief van wind en vuur stoppen”, meende brandweercommandant Kirk Humphries van San Diego, een van de zwaarst getroffen steden. De Santa Anawinden van Californië zijn te vergelijken met de warme föhn die in zuidelijk Europa voorkomt. Door meteorologische omstandigheden bereiken deze winden dit jaar ongekende snelheden. Daarbij zijn de temperaturen in het zuiden van Californië ook nog gestegen tot ruim boven de 30 graden Celsius.„De afgelopen maanden is er bovendien maar een vijfde aan neerslag gevallen van wat wij normaal gewend zijn. Het is alles bij elkaar werkelijk een catastrofe”, aldus Humphries.

Gouverneur Arnold Schwarzenegger sprak dinsdag van een „perfecte storm”, in meteorologisch opzicht dan welteverstaan. „Het weer speelt ons parten. Wij zien hier een combinatie van factoren die leidt tot wat wij meteorologisch een perfecte storm kunnen noemen”, aldus Schwarzenegger.

Hij heeft de Nationale Garde ingezet om politie, brandweer en lokale autoriteiten bij te staan. Maandag riep hij al de noodtoestand uit voor de zeven zuidelijke provincies van Californië, waar tienduizenden mensen zijn opgevangen in sportstadions, scholen, kerken en openbare gebouwen.

President Bush heeft de getroffen provincies extra federale hulp beloofd. Tot nu toe is er wonder boven wonder nog maar één persoon door het vuur om het leven gekomen. Verder raakten 45 mensen gewond, onder wie 21 brandweerlieden. Er zijn zeker 1800 huizen afgebrand en meer dan 200 bedrijven werden in de as gelegd.

Buurstaten hebben extra brandweerlieden naar Californië gestuurd, waar nu een leger van 4900 brandweerlieden het vuur bestrijdt met behulp van meer dan 300 brandweerwagens en tientallen blusvliegtuigen en blushelikopters. Het leger heeft dinsdag extra blusvliegtuigen aangeboden om de branden te bestrijden. De branden die zich dinsdag steeds verder uitbreidden zijn soms even genadeloos als grillig.

„De huizen van de buren naast ons en van onze overburen zijn volledig verwoest, maar bij ons is alleen het tuinameublement verbrand. Waarom weten wij ook niet, maar wij zijn daar uiteraard heel blij mee”, aldus Jack Playford uit het stadje Ramona, waar tientallen huizen werden verwoest.

Sommige mensen proberen hun huizen te beschermen door ze nat te houden met behulp van tuinslangen. „Je doet wat je kunt, maar als het erop aankomt hangt het lot van je bezitting waarschijnlijk toch af van de grillen van de natuur”, meende Gary Richfield in Malibu bij Los Angeles.