Eerder had een lagere rechtbank de eis om een schadevergoeding niet in behandeling willen nemen. De eisers verwijten de bedrijven dat zij door hun steun aan het Zuid-Afrikaanse regering ten tijde van de apartheid ook medeverantwoordelijk waren voor moorden en marteling door de regering.De klacht is gebaseerd op de Alien Tort Claims Act (ATCA) uit 1789, een van de eerste wetten die na de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten van Amerika werden aangenomen. De ATCA geeft Amerikaanse rechtbanken bevoegdheid voor klachten van slachtoffers van schendingen van het volkenrecht, ook als die buiten de VS zijn gepleegd en de slachtoffers buitenlanders zijn.

De wet is oorspronkelijk aangenomen om de Europese landen ervan te overtuigen dat de net onafhankelijk geworden VS geen vrijplaats voor piraten zouden worden. Later werd de ATCA ook gebruikt door slachtoffers van schendingen van de mensenrechten buiten de VS. Zo dienden Bosnische moslimvrouwen die in een verkrachtingskamp hadden gezeten, een klacht in tegen de Bosnisch-Servische ex-president Radovan Karadzic.