De schermutselingen hadden plaats in de buurt van Mir Ali, de tweede stad van de wetteloze tribale regio Noord–Waziristan dat grenst aan Afghanistan. Het gebied is een broeinest van steun voor het terreurnetwerk al–Qaeda van Osama bin Laden en de Afghaanse Taliban.Daar vielen in het weekeinde opstandelingen legerposten en een militaire patrouille aan. Het leger zette de tegenaanval in met artillerie en gevechtsvliegtuigen en –helikopters. Volgens de lokale bewoners kwamen zeker tien burgers om.

De strijd kostte zaterdag en zondag aan 65 militanten en twintig militairen het leven. Bij nieuwe gevechten maandag kwamen volgens generaal–majoor Waheed Arshad zeker 65 militanten om. Ook sneuvelden 25 militairen. Over slachtoffers onder de burgers zei hij niets.

De strijdkrachten hebben intussen het contact hersteld met vijftig militairen die maandag aan het begin van de dag waren verdwenen. Tien tot twaalf worden nog vermist, zei Arshad. „Er wordt nu geprobeerd ook het contact met hen te herstellen".

In Noord–en Zuid–Waziristan is het bijzonder onrustig sinds het leger in juli de Rode Moskee in de hoofdstad Islamabad bestormde om een eind te maken aan een bezetting door militante moslims. Aanslagen in Pakistan hebben sindsdien honderden mensenlevens geëist.

In augustus namen militanten in het belendende Zuid–Waziristan meer dan tweehonderd Pakistaanse militairen gevangen. Die zouden zich zonder slag of stoot hebben overgegeven. Analisten zeggen dat het moreel in de laagste rangen van het leger niet hoog is.

De strijd in de grensregio is niet populair. Volgens de BBC menen veel Pakistanen dat de militaire actie onder druk van de Verenigde Staten wordt uitgevoerd. Washington wil al langer dat de Pakistaanse regering militanten en Afghaanse Taliban–strijders in het grensgebied aanpakt. Sinds de aanslagen van 11 september 2001 is Pakistan een belangrijke bondgenoot van de VS in de strijd tegen het terrorisme. De Amerikaanse regering pompt honderden miljoenen in het land.

Maandag werd ook de nieuwe plaatsvervangend opperbevelhebber van Pakistan geïnstalleerd. Algemeen wordt aangenomen dat luitenant–generaal Ashfaq Kiani president Pervez Musharraf zal opvolgen als legerleider zodra diens herverkiezing als staatshoofd formeel rond is. Kiani was eerder chef van de inlichtingendienst.

In Kashmir stortte maandag een militaire helikopter neer die Musharraf begeleidde. Vier militairen overleefden het niet, de presidentiële woordvoerder raakte gewond. Volgens het leger crashte de helikopter door een technisch mankement. De president bleef ongedeerd.