Wetenschappers van het U.S. Geological Survey (USGS), de onderzoeksafdeling van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, hebben dit in een vrijdag gepubliceerd rapport voorspeld.Voor de langere termijn zijn de onderzoekers nog somberder. Eind deze eeuw zullen alleen op de noordelijke Canadese eilanden en aan de westkust van Groenland nog ijsberen leven. Op dit moment zijn er naar schatting nog 16.000 ijsberen, aldus het USGS.

Het instituut heeft weinig hoop dat de opbouw van koolstofdioxide en andere broeikasgassen zo snel kan worden gekeerd, dat de ijsbeer daar nog van kan profiteren. USGS-directeur Mark Myers stelt dat, ondanks de beperking van de uitstoot van dergelijke gassen „dezelfde hoeveelheid energie ten minste twintig, dertig, veertig jaar in het systeem zal blijven.”

Groenland en Noorwegen tellen de meeste ijsberen, terwijl een kwart voornamelijk voorkomt in Alaska en naar Canada en Rusland trekt. Hun biotoop zal slinken, zodat Alaska en andere zuidelijke regio’s uitvallen.

Het USGS adviseert minister van Binnenlandse Zaken Kempthorne, die in januari moet besluiten of hij de ijsbeer zal toevoegen aan de lijst ”bedreigde” of ”met uitsterving bedreigde” diersoorten. In het laatste geval krijgt de ijsbeer bescherming in het kader van de Wet op de met uitsterving bedreigde diersoorten.

Een ander instituut, de in Zwitserland gevestigde World Conservation Union, schat de huidige ijsberenpopulatie op 20.000 tot 25.000.