Pelgrims ontvluchten Karbala na gevechten
KARBALA (ANP/AFP/RTR) – De autoriteiten in de Iraakse stad Karbala probeerden dinsdag honderdduizenden sjiitische pelgrims uit de heilige stad te evacueren nadat hevige gevechten waren uitgebroken. De strijd eiste al zeker 52 levens en er vielen tweehonderd gewonden.
De regering heeft extra militairen naar de stad, 110 kilometer ten zuiden van Bagdad gestuurd. De gevechten lijken te gaan tussen strijders van de sjiitische geestelijke Muqtada al–Sadr en de politie die hier wordt gedomineerd door de sjiitsche Opperste Iraakse Islamitische Raad (SIIC).De strijd brak volgens getuigen maandagavond laat uit bij de heiligdommen van imam Abbas en imam Hussein. Vuurgevechten en explosies waren dinsdag in de stad te horen. Onder de doden zijn veel agenten. Drie hotels gingen in vlammen op. In Karbala is een uitgaansverbod van kracht.
Pelgrims zijn massaal in de stad aanwezig om de geboorte van Mohammed al–Mahdi in de 9e eeuw te vieren. Dat is de laatste van de twaalf sjiitische imams die volgens de sjiieten ooit zal terugkeren om de mensheid te redden. De pelgrims vluchtten in paniek de stad uit.
Hazem al–Araji, een naaste medewerker van Sadr, zei vanuit Karbala dat het conflict was uitgebroken toen de politie pelgrims sloeg die pro–Sadr leuzen hadden geroepen. Militieleden van Sadrs Mahdi Leger waren daarop wraak gaan nemen op de veiligheidstroepen.
Een getuige in de stad meldde dinsdag dat zwaar bewapende mannen door de stad trokken. Ze hadden onder meer zware machinegeweren, raketwerpers, stokken en zwaarden bij zich. De getuige zag ze pelgrims slaan, ook vrouwen. Ook zag hij lijken op straat liggen.
De beweging van Sadr en de SIIC vechten in het sjiitische zuiden al maanden om de macht. De groepen vormen de grootste partijen in het parlement. De SIIC zit in de regering. De politie in veel zuidelijke steden wordt gedomineerd door de Badr Organisatie, de militie van de SIIC.
In Karbala waren strenge veiligheidsmaatregelen van kracht omdat dit soort religieuze feesten in het verleden al vaker het doelwit is geworden van aanslagen door al–Qaida. Een zegsman van het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat criminelen achter de gevechten steken.
Het Amerikaanse leger liet intussen weten ten noorden van Bagdad bij de stad Khalis zeker 33 opstandelingen te hebben gedood. Aan de operatie namen honderden Iraakse en Amerikaanse militairen deel. De operatie was bedoeld om de rebellen te verdrijven bij een belangrijk irrigatiekanaal.
