Ze glimmen van trots bij ingenieurs- en adviesbureau DHV in Amersfoort. „Het Panamakanaal is een van de meest prestigieuze waterwerken. De hele wereld kijkt mee”, zegt directeur Ben Reeskamp.Twee weken geleden presenteerde Reeskamp zijn plannen aan de Panamese autoriteiten. Deze week kwam de opdracht. „Als het gaat om moeilijke waterbouw is de expertise in huis. Zo hebben we de stormvloedkering in Sint-Petersburg onder handen en de renovatie van de zeesluizen in IJmuiden. Maar dit is het neusje van de zalm.”

Door het Panamakanaal, dat een verbinding vormt tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, loopt 5 procent van de wereldhandel. Het kanaal is ruim 81 kilometer lang. Na de opening in augustus 1914 hoefden schepen niet langer om Zuid-Amerika heen te varen, wat destijds ongeveer zestig vaardagen scheelde.

Na de verbouwing moet het kanaal geschikt zijn voor supergrote containerschepen. Nu kunnen er alleen schepen van de zogenaamde Panamaxklasse doorheen varen. De maximale omvang is 295 meter lang en 33 meter breed.

DHV ontwerpt de sluiscomplexen aan beide kanten van het kanaal. Elk van de zes sluisbakken is straks minimaal 427 meter lang, 70 meter breed en 18 meter diep. Goed genoeg voor de grootste containerschepen, die tot 10.000 containers mee kunnen nemen.

DHV start volgens Reeskamp binnen een maand in Panama. Het ingenieursbureau werkt samen met twee buitenlandse partijen, waarbij DHV de vaargeulen, de spaarbekkens, de sluizen en de sluisdeuren voor zijn rekening neemt.

Het bureau, met 4000 medewerkers wereldwijd en een jaaromzet van ruim 350 miljoen euro, staat de Panamese autoriteiten bij in het selecteren van de aannemers en het controleren van de ontwerpen en regisseert en houdt toezicht op de werkzaamheden. Gedurende het project zullen steeds zo’n dertig DHV’ers eraan werken. „Dit is geweldig voor DHV, maar ook fantastisch voor heel Nederland. De vlag mag wapperen.”

De totale verbouwing van het kanaal gaat de Panama Canal Authority 5,25 miljard dollar (3,9 miljard euro) kosten. Volgens Reeskamp strijkt DHV ongeveer 10 miljoen dollar (7,5 miljoen euro) op. „Het meeste geld zit in de bouw van de sluizen, met in de aanbesteding zeker kansen voor het Nederlandse bedrijfsleven.”

Op 15 augustus 2014 bestaat het Panamakanaal 100 jaar. De bedoeling is dat alle werkzaamheden dan zijn afgerond en dat de eerste Post-Panamax door het vernieuwde Panamakanaal vaart. „Dat gaat zeker lukken”, stelt Reeskamp.

Het bijzondere aan het kanaal is dat schepen als het ware over een bergrug worden geheveld. Het Gatunmeer in Panama ligt op 26 meter boven zeeniveau. Het meer is het zoetwaterreservoir dat de sluiscomplexen voedt. Vooral ’s zomers vormt dat een probleem. Bij de passage van ieder schip stromen er miljoenen liters zoet water de zee in.

In de nieuwe sluizen maakt DHV spaarbekkens die het water opvangen wanneer een schip 16 meter moet zakken. Het water wordt verderop weer gebruikt om het schip op te tillen. DHV denkt 30 tot 40 procent waterbesparing te kunnen realiseren.

De miljarden dollars kostende uitbreiding wordt terugverdiend door verhoging van de tolgelden. Een schip betaalt nu 50 dollar per container. Met 4000 containers aan boord komt een enkele passage op 200.000 dollar.