Sharif en diens familieleden hebben als burgers van Pakistan „een onvervreemdbaar recht” het land binnen te komen en er te blijven, oordeelde opperrechter Iftikhar Mohammed Chaudhry. Hun terugkeer mag niet worden belemmerd of tegengehouden, aldus Chaudhry. Het hof liet zich er niet over uit of Sharif gevrijwaard is van vervolging als hij terugkeert. Ook wordt niets gezegd over zijn recht op deelname aan verkiezingen.Sharif werd na de coup van oktober 1999 tot levenslang veroordeeld wegens belastingontduiking, verraad en kaping. Na bemiddeling door het Saudische koningshuis mocht hij met zijn familie in oktober 2000 vertrekken naar Saudi-Arabië. Later ging hij in Londen wonen.

Volgens Pakistan is destijds een akkoord gesloten waarin Sharif beloofde tien jaar in ballingschap te gaan en zich in die periode niet met de politiek te bemoeien. De ex-premier ontkent de deal en diende op 3 augustus een verzoek in bij het Hooggerechtshof om te mogen terugkeren.

Pikant detail is dat Chaudhry dit jaar nog een fel gevecht met Musharraf voerde nadat die de opperrechter in maart had geschorst omdat hij zijn functie voor persoonlijk gewin zou hebben misbruikt. Na maanden van protesten verloor Musharraf en in juli herstelde het Hooggerechtshof Chaudhry in zijn ambt.

Sharifs terugkeer betekent nieuwe politieke kopzorgen voor Musharraf. Die hoopt later dit jaar te worden herkozen. Musharraf gaat daarbij mogelijk een alliantie aan met de eveneens in ballingschap levende ex-premier Benazir Bhutto. Zij en Sharif zijn de populairste politici in het land. Musharraf zou in ruil voor politieke steun van Bhutto en haar Pakistaanse Volkspartij afstand moeten doen van zijn militaire titel en hervormingen moeten toestaan. Een overeenkomst zou de president in staat stellen aan de macht te blijven en de strijd tegen al-Qaida, taliban en Pakistaanse sympathisanten van beide voort te zetten.

Musharraf toonde zich aanvankelijk geïnteresseerd in het plan van Bhutto, maar nam later afstand. Hij zei onlangs nog dat zijn regering haar belofte zal nakomen om later dit jaar verkiezingen te houden, maar zonder Sharif en Bhutto.

De politieke ruggengraat van het regime van Musharraf wordt gevormd door de PML-Q, een afsplitsing van de partij (PML) die Sharif leidt. De PML-Q splitste zich af na de staatsgreep. Ze vreest de terugkeer van Sharif, omdat dat mogelijk kan leiden tot conflicten binnen de PML-Q.

Ongeveer tweehonderd aanhangers van Sharif en diens Moslim Liga-N partij reageerden buiten de rechtszaal met gejuich op de uitspraak. Ahsan Iqbal, een hoge partijfunctionaris, sprak van een „grote triomf voor democratie en rechtmatig bestuur.” Hij zei verder dat Musharraf zich dient te realiseren dat hij aan de verliezende hand is.

Sharif noemde in Londen de uitspraak „een overwinning voor de democratie en een nederlaag voor de dictatuur.” Hij zei te hopen „redelijk spoedig” naar Pakistan te kunnen reizen om zich kandidaat te stellen voor een derde termijn als premier. Hij stelde zich hard op tegenover Musharraf, die hij een dictator noemde waarmee machtsdeling onmogelijk is.