Officieel was slavernij in de woestijnstaat al sinds 1981 verboden, maar veel slavenhouders trokken zich daar niets van aan. Volgens mensenrechtengroepen zijn er honderdduizenden slaven in Mauritanië. Het Afrikaanse land heeft het hoogste percentage slaven ter wereld onder zijn bevolking.Het is vooral de Arabische elite in Mauritanië die zwarten als slaven houdt. Kinderen van slaven zijn ook slaaf. De slavenhouders geven hun slaven door naar de volgende generatie, net zoals vee en andere bezittingen worden geërfd. De slaven moeten in de Sahara op kamelen en geiten passen of huishoudelijk werd doen voor hun meesters.

Slavernij is in alle landen verboden. Volgens mensenrechtenorganisaties zijn er nu echter meer slaven dan ooit tevoren: naar schatting 27 miljoen. Slaven moeten werken zonder betaald te krijgen, worden opgesloten en met geweld onder de duim gehouden.