Het partijbestuur koos de huidige minister van Sociale Zaken en Volksgezondheid, Herbert Haupt, tot lijsttrekker bij de verkiezingen, die op 24 november staan gepland.

De 52-jarige Haider verklaarde niet beschikbaar te zijn voor het lijsttrekkerschap omdat hij beloofd heeft zijn ambtstermijn als premier van de deelstaat Karinthië tot 2004 uit te dienen. „En ik ben gewend mijn beloftes na te komen”, aldus Haider. Hij noemde Haupt een uitstekende kandidaat.

De minister-president van Karinthië werd ruim twee jaar geleden wegens zijn radicale en boude beweringen formeel opzijgezet bij de vorming van een coalitieregering. Haider maakte van de FPÖ de tweede partij van het land, maar kreeg een storm van kritiek over zich heen van vooral sociaal-democraten in heel Europa.

Om de regeringsvorming van de FPÖ en de conservatieve christen-democraten van de Volkspartei (ÖVP) te vergemakkelijken, ging Haider buiten beeld in Karinthië aan de slag als ”Landeshauptmann”. Zijn vertrouwelinge Susanne Riess-Passer werd in 2000 partijleidster en vice-kanselier in het nieuwe kabinet van bondskanselier Schüssel.

Dat viel zondag uiteen, vooral door toedoen van Haider en diens aanhangers binnen de partij. Ze verdachten de FPÖ-ministers ervan te veel naar het pijpen van de ÖVP te dansen en ze waren razend over uitstel van beloofde belastingverlagingen. Riess-Passer en haar medestanders namen de kritiek van Haiders rechtervleugel niet en legden hun functies, ook die in de regering, neer.

Haider omschreef woensdag de crisis binnen zijn partij als een „klein bedrijfsongeval.” De situatie is nu opgelost en „we gaan er nu weer met volle kracht tegenaan”, aldus de partijleider. De interne strijd heeft de partij echter veel aanhang gekost.

Volgens de laatste opiniepeiling zou de FPÖ nog slechts 17 procent van het electoraat achter zich hebben. Dat is 10 procent minder dan in 1999. Een grote meerderheid van de ondervraagden (80 procent) is tegen een voortzetting van de huidige coalitie van ÖVP en FPÖ.

Met het aftreden van de drie, onder wie vice-premier en FPÖ-voorzitter Susanne Riess-Passer, werd de machtsstrijd die al enige tijd binnen de partij woedde in het voordeel van Haider beslist. Inzet van het conflict was het uitstel van de belastingverlaging, een maatregel die de regering had voorgesteld om het herstel van de schade van de overstromingen te financieren. Haider was daar mordicus tegen en wist zo veel FPÖ-leden te mobiliseren dat de ministers zich genoodzaakt zagen af te treden.