De onderzoekers denken dat zelfs spaarzaam gebruik de geringe, maar reële kans op deze ernstige geestelijke stoornis met 40 procent kan verhogen. Een verslag van het door het Britse ministerie van Volksgezondheid gefinancierde onderzoek staat in de vrijdag verschenen editie van het tijdschrift The Lancet.De onderzoekers zeggen niet te kunnen bewijzen dat het de cannabis is die het risico op een psychose doet toenemen. Het valt niet uit te sluiten dat bepaalde gemeenschappelijke trekken van cannabisgebruikers, bijvoorbeeld de neiging ook andere drugs te gebruiken of bepaalde persoonlijkheidskenmerken, de kans op een psychose verhogen, zei onderzoeker Stanley Zammit van de universiteit van Cardiff.

Marihuana is in veel landen het populairste verdovende middel. In Groot-Brittannië zegt ongeveer 20 procent van de jongvolwassenen minstens eenmaal per week marihuana te gebruiken. Zammit en zijn collega’s in Bristol en Cambridge analyseerden 35 onderzoeken, waarbij in totaal tienduizenden jongeren kortere of langere tijd (van 1 jaar tot 27 jaar) werden gevolgd om het effect van marihuana op de geestelijke gezondheid te meten. Behalve naar psychose keken ze naar cognitieve stoornissen zoals waanvoorstellingen en hallucinaties, manische depressiviteit, depressie, angst, neurose en neiging tot zelfmoord. Ze concludeerden dat mensen die wel eens marihuana hadden gebruikt circa 40 procent meer kans liepen later in hun leven een psychotische stoornis te ontwikkelen.

In het algemeen is het risico om een psychose te ontwikkelen niet heel erg groot. Ongeveer vijf op de duizend mensen worden erdoor getroffen. Maar omdat marihuana zo veel wordt gebruikt, denken de onderzoekers dat zo’n 800 nieuwe gevallen kunnen worden voorkomen als het marihuanagebruik omlaaggaat.

Onder zware gebruikers van cannabis -degenen die de drug dagelijks of wekelijks tot zich nemen- springt het risico op een psychose omhoog naar 50 tot 200 procent.

Een wetenschapper van het National Institute on Drug Abuse in Washington, Wilson Compton, noemde het opvallend dat alle geanalyseerde onderzoeken in dezelfde richting wijzen en dat er alleen een link kan worden gelegd met psychose en niet met angst, depressie of andere psychische stoornissen.

Wetenschappers denken al langer dat marihuana psychose zou kunnen veroorzaken omdat het belangrijke neurotransmitters als dopamine uitschakelt en zo het communicatiesysteem in de hersenen zou kunnen verstoren. Hoewel niet uit te sluiten is dat al eerder bestaande geestelijke problemen zowel het marihuanagebruik als de daarop volgende psychose veroorzaken, vinden sommige wetenschappers dat de connectie tussen cannabis en psychose nu wel genoegzaam is aangetoond. „Het is nu zaak dat kinderen van 14 daarvan worden doordrongen”, zei Robin Murray van het Londense King’s College.

Twee van de deelnemers aan het onderzoek waren in 2005 betrokken bij een overheidsonderzoek naar misbruik van marihuana en enkele andere meldden tegen betaling te hebben deelgenomen aan door geneesmiddelenconcerns georganiseerde congressen over marihuana.