Zahir Shah was de laatste koning die Afghanistan heeft gekend. Hij was veertig jaar koning en moest in 1973 het veld ruimen door een paleisrevolutie. Toen de taliban aan het eind van 2001 waren verdreven riepen velen om zijn terugkeer, niet alleen uit ballingschap maar ook als koning.In april 2002 kwam Zahir Shah na bijna dertig jaar in Italië te hebben gewoond inderdaad terug naar Afghanistan, maar hij liet de leiding van het land over aan Karzai. Met de nieuwe grondwet die begin 2004 door de loya jirga werd aangenomen werd de monarchie naar het verleden verwezen en kreeg Zahir Shah de eretitel Vader van de Natie.

Zahir Shah verbleef de afgelopen jaren geregeld voor medische behandeling in het buitenland. Karzai riep vandaag drie dagen van nationale rouw uit. De ex-koning ligt de komende dagen opgebaard in een moskee in Kabul en wordt begraven op een heuvel bij de stad.

Zahir Shah werd op 15 oktober 1914 geboren en werd op 19-jarige leeftijd koning, enkele uren nadat zijn vader, koning Muhammad Nadir Shah, voor zijn ogen was vermoord. Zahir Shah was geen dynamische koning. In de veertig jaar van zijn koningschap waren zijn ooms en neven degenen die het grotendeels voor het zeggen hadden en bleef Afghanistan een arm land waarvan de buitenwereld zelden iets hoorde.

Door in internationaal verband voor een neutrale opstelling te kiezen en door de vrijheid in het oerconservatieve Afghanistan te vergroten, slaagde Zahir Shah er wel in de vrede in zijn land te handhaven. In retrospectief wordt zijn regeerperiode daarom door veel Afghanen als een gouden tijdperk gezien.

Zijn kleinzoon Mustafa Zahir zei vorige maand in een interview met het persbureau Associated Press dat Afghanistan altijd arm is geweest, maar onder zijn grootvader een stabiel land was. In 1964 maakte Zahir Shah een eind aan de absolute monarchie, waarmee het land zijn eerste schreden zette op de weg naar democratie, zei Mustafa Zahir, die directeur-generaal van het Afghaanse ministerie van Milieu is. „Zijn koninklijke waardigheid is niet te evenaren”, zei hij. Mustafa Zahir vertelde toen ook dat Zahir Shah er eerder dit jaar al eens zo slecht aan toe was dat de familie dacht dat hij het niet zou halen.