De Russische president Poetin relativeerde in de avond de affaire evenwel en sprak van ’een mini–crisis’ die de normale Brits–Russische relaties wel overleven.Een woordvoerder van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de maatregelen die Londen maandag aankondigde samenwerking tussen beide staten onmogelijk maakt. Het gaat met name om de samenwerking in de strijd tegen terrorisme. De Britse stappen zijn volgens hem niet op rede en verstand gestoeld. Londen wees maandag vier Russische diplomaten uit naar aanleiding van de moordzaak Litvinenko.

De vier Russen moeten vertrekken omdat in Britse ogen Rusland niet meewerkt aan de vervolging van verdachten van de bizarre gifmoord in november vorig jaar op de Rus Aleksander Litvinenko. Deze voormalige Russische geheim agent gold als scherp criticus van de regering Poetin en hij zou kenner zijn geweest van onoorbare actviteiten van prominente figuren in of rond het Kremlin.

Litvinenko overleed in Londen na ruim drie weken ziekbed aan de gevolgen van radioactieve straling van de stof polonium–210. Die leidde de Engelse rechercheurs naar verdachten die Moskou niet uitlevert omdat de Russische wet geen uitlevering toestaat. Rusland weigert daarom hoofdverdachte Andrej Loegovoj aan Engeland uit te leveren.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Miliband, noemde de uitzetting in een eerste reactie donderdag „compleet ongerechtvaardigd." De Europese Unie is verdeeld over de vraag in hoeverre steun moet worden uitgesproken aan de Britten. Solidariteit is er wel onder de andere 26 EU–landen, maar dat zal niet tot een veroordeling van Rusland leiden, verwachtten diplomaten donderdag.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de 27 EU–landen praten maandag in Brussel onder meer over het conflict sinds Londen vier Russische diplomaten heeft uitgezet. „Sommige EU–landen willen zo min mogelijk opgezadeld worden met de bilaterale problemen van andere EU–lidstaten. „Los het zelf maar op", is hier de houding", aldus een diplomaat donderdag. Andere landen zijn zich ervan bewust dat wat de Britten nu overkomt, ook hen kan treffen.

Nederland heeft tussen deze twee uitgangspunten nog niet gekozen en wil eerst afwachten wat Groot–Brittannië van de EU vraagt en met welke toelichting. Het Portugese voorzitterschap van de EU sprak woensdag van „teleurstelling" over de houding van Rusland. Moskou reageerde daar meteen geïrriteerd op. „De EU–verklaring was een onplezierige verrassing voor ons", aldus de Russische ambassadeur.