Op dit moment moeten de schepen nog laveren over slingerende en smalle riviertjes. Lage bruggen blokkeren de doorgang voor grote schepen.De Vlaamse overheid heeft de EU gevraagd om 80 miljoen euro voor haar investering van 300 miljoen euro. „We stimuleren de binnenvaart als volwaardig alternatief voor het vervoer van goederen over de weg”, meldde Vlaams minister Hilde Crevits (Openbare Werken) zaterdag.

Studies tonen aan dat vervoerders grote interesse hebben om met schepen rechtstreeks tussen bijvoorbeeld Rotterdam en Parijs te varen. Zo kunnen grondstoffen goedkoop over water naar Parijs. Andersom kan Frans graan per schip naar Nederland.

Nederlandse schippers zijn enthousiast over het project. Van de West-Europese binnenvaartschepen is 80 procent in Nederlandse handen.

Vlaanderen wil de vaarweg verdiepen tot 4,5 meter en bruggen verhogen tot 7 meter. Op twee plaatsen komen nieuwe sluizen, zodat schepen tot 4500 ton kunnen passeren.

Vlaanderen begint in 2009 met de grote klus en wil in 2016 klaar zijn. Frankrijk is naar verwachting enkele jaren eerder klaar. Het steekt al volgend jaar de spa in de grond voor een breder en rechter kanaal Seine-Noord.

Voormalig minister Peijs van Verkeer, nu commissaris van de Koningin in Zeeland, zette zich krachtig in voor het project. Op haar voorstel kwam het op een lijst van grote trans-Europese netwerken, waardoor het enorme EU-subsidies kan krijgen.