De Amerikaanse concerns Colgate-Palmolive en Procter & Gamble zouden geïnteresseerd zijn, evenals durfkapitalisten die de onderneming willen inlijven.„Unilever wordt als een overnamekandidaat gezien. Ik zou het zeker niet willen uitsluiten”, zei analist Renate Brand van FBS Bankiers. Tijdens de middaghandel noteerde Unilever 2 procent hoger op 23,96 euro. Eerder op de dag klom het aandeel tot 24,64 euro, de hoogste stand sinds februari 1999.

Een woordvoerder van Unilever wilde woensdag geen commentaar geven op de geruchten. „Het is ons beleid om niet in te gaan op marktspeculaties.”

Dinsdag profiteerde het aandeel Unilever al van het nieuws dat branchegenoot Numico wordt overgenomen voor een bedrag van 12,3 miljard euro. De hele sector had voordeel van speculaties over een verdergaande consolidatie.

Ook gingen er geruchten dat de Numicotopmannen Jan Bennink en Jean-Marc Huet overstappen naar Unilever wanneer de overname is afgerond. Daar reageerden beleggers enthousiast op, omdat Bennink een goede historie zou hebben in het creëren van aandeelhouderswaarde.

„Mensen zijn erg bang om de volgende Numico te missen”, merkte Bastiaan van Ede van ING Wholesale Banking op. Volgens hem hangt de koersstijging ook samen met beleggers die hun aandelen Numico hebben verkocht en nu in Unilever stappen.

Het is niet de eerste keer dat Unilever als overnameprooi wordt genoemd. In februari vorig jaar werd er al druk over gespeculeerd dat het concern ten prooi zou vallen aan durfkapitalisten, onder meer wegens de aantrekkelijke kasstroom van het bedrijf. Het bedrijf zou na een overname bovendien makkelijk op te splitsen zijn.