De organisatoren waarschuwden dat de protesten tegen de onderscheiding van de auteur van het omstreden boek ”De duivelsverzen” net zo hoog kunnen oplopen als die tegen de Deense spotprenten van de profeet Mohammed van vorig jaar.„Dit ridderschap is een zoveelste voorbeeld van de pogingen van Tony Blair en zijn regering om moslims te seculariseren en afvalligen te belonen”, zei Anjem Choudray, voormalig hoofd van de verboden moslimorganisatie Al-Muhajiroun en organisator van de demonstratie. Deze werd gehouden bij een moskee in de buurt van Regent’s Park. Er werden enkele honderden deelnemers verwacht.

Wijlen de Iraanse geestelijk leider ayatollah Khomeini sprak in 1989 een fatwa uit waarin hij de dood van Rushdie gelastte wegens ”De duivelsverzen”, dat hij beledigend achtte voor de islam. Rushdie moest onderduiken en de Brits-Iraanse betrekkingen zakten naar een dieptepunt. In 1998 trachtte de Iraanse regering de sfeer te verbeteren door te verklaren dat de fatwa weliswaar niet kan worden herroepen, maar dat zij die niet langer steunt.

Vorige week werd bekend dat Rushdie op de lijst staat van personen die dit jaar door koningin Elizabeth worden geridderd. Rushdie zal zich op grond daarvan voortaan Sir mogen noemen. De commissie die kandidaten voor het ridderschap voordraagt is onafhankelijk, maar Choudray zei dat dit Blair niet vrijpleit. „De voordrachten passeren zijn bureau en hij had er gemakkelijk een stokje voor kunnen steken, in de wetenschap dat moslims in de hele wereld erdoor zouden worden beledigd”, zei hij.

Iran riep eerder deze week de Britse ambassadeur op het matje om tegen de onderscheiding van Rushdie te protesteren. Vrijdag waarschuwde ayatollah Ahmad Khatami, een geestelijke die regelmatig de vrijdagsdienst leidt op de universiteit van Teheran, nog eens dat de fatwa niet kan worden herroepen. „Zij hebben hem alleen maar onderscheiden omdat hij de profeet heeft beledigd. In zo’n situatie betekent hem onderscheiden het beledigen van 1,5 miljard moslims in de wereld”, zei Khatami in zijn preek, die live op televisie werd uitgezonden. ”Dood aan de Engelsen” riepen de gelovigen.

In Pakistan namen ongeveer 2000 mensen deel aan verspreide demonstraties waarbij om de dood van Rushdie en een boycot van de handel met Groot-Brittannië werd geroepen. „Eerst hebben ze spotprenten van onze profeet gepubliceerd en nu hebben ze iemand onderscheiden die verdient te worden gedood”, zei de leider van de Jamiat Ulema-e-Islam partij, Abdul Ghafoor Hayderi, tijdens een demonstratie in Karachi. Net als Iran heeft Pakistan zich formeel bij Groot-Brittannië beklaagd over de onderscheiding van Rushdie en een minister ging zo ver te stellen dat de Britse stap zelfmoordaanslagen rechtvaardigt.

Ook de Pakistaanse premier Shaukat Aziz haalde vrijdag uit naar Groot-Brittannië. Aziz zei in het parlement dat de gevoelens van de moslims worden gekwetst door de beslissing. Aziz is de meest vooraanstaande Pakistaanse functionaris die het Britse besluit heeft bekritiseerd.

In Indiaas Kasjmir waren veel winkels en scholen vrijdag gesloten ten gevolge van een stakingsoproep van Jamiat-ul-Mujahedeen, een van de rebellenorganisaties die het overwegend door moslims bewoonde gebied van India willen afscheiden. In de hoofdstad Srinagar liepen na de vrijdagsdienst honderden mensen over straat om te protesteren. ”Weg met Groot-Brittannië” en ”Hang Salman Rushdie op”, werd er geroepen. Mufti Muhammad Bashir-ud-din, het door de overheid aangestelde hoofd van de islamitische rechtbank in Kasjmir, zei in een verklaring dat Rushdie „de dood over zich afroept omdat hij de gevoelens van de moslims in de wereld diep heeft gekwetst.”