In circa tien jaren van gruwelen (1991-2002) zijn in Sierra Leon zeker 120.000 omgekomen en talrijke slachtoffers van de vaak gedrogeerde of dronken daders werden verminkt. Het SCSL richt zich op de donkerste periode, die van 1996 tot 2002.De drie beklaagden, Alex Tamba Brima, Brima Bazzy Kamara en Santigie Borbor Kanu behoorden tot een bende die zich Revolutionaire Raad van de Strijdkrachten (AFRC) noemde. Die pleegde in 1997 een coup tegen de toenmalige gekozen regering in de hoofdstad Freetown en trok vervolgens moordend en verkrachtend verder waarbij onder meer kinderen werden verbrand voor de ogen van hun ouders. De leider van de AFRC, Johnny Paul Koroma, is spoorloos en het wordt aangenomen dat hij dood is.

Eén van de belangrijkste beklaagden van het SCSL was Foday Sankoy de leider van het bizarre Verenigde Revolutionaire Front, een van de wreedste milities in de moderne geschiedenis. Hij overleed in gevangenschap in 2003 voor het tot een proces kon komen. Een andere prominente beklaagde is de ex-president van het buurland Liberia, Charles Taylor. Hij zit in Den Haag in de cel omdat het SCSL zijn deze maand begonnen proces om politieke redenen buiten West-Afrika voert. De keuze is op Den Haag gevallen waar ook het Internationaal Strafhof zetelt. Het SCSL is in januari 2002 opgericht in samenwerking met de VN.