Zij beschrijven hun verbazingwekkende vondst in het blad Nature van deze week. De Gigantoraptor erlianensis vertoont overeenkomsten met een veel kleinere vogelachtige dinosoort, de Oviraptor. Deze woog volgens schattingen echter slechts maximaal 40 kilo. De nieuw gevonden dino is dus zo’n 35 keer zwaarder geweest.Volgens onderzoeker Xing Xu en zijn collega’s moet het dier ongeveer acht meter lang zijn geweest. Op schouderhoogte was hij twee keer zo groot als een mens en had daarmee dezelfde omvang als als een Tyrannosaurus rex.

Xing Xu zei tijdens een persconferentie in Peking dat het waarschijnlijk om een jong exemplaar gaat. De onderzoekers konden dit opmaken uit de nog aanwezige groeischijven bij de skeletuiteinden. Een volwassen dier had dus mogelijk nog grotere afmetingen. Het skelet vertoont duidelijk vogelachtige trekken. Dit is strijdig met de evolutiegedachte dat dino’s kleiner werden naarmate ze evolueerden richting vogels.

Als het dier inderdaad heeft gevlogen, dan is het een soort Boeing onder de gevleugelden geweest in het tijdperk dat er dinosaurussen op aarde leefden. Toch denken de onderzoekers niet dat de Gigantoraptor echt het luchtruim heeft gekozen. „De vleugels dienden waarschijnlijk alleen om de eieren warm te houden, aldus Xing Xu op een persconferentie in Peking woensdag.

De onderzoekers hebben niet kunnen vaststellen of het om een vlees‑ of plantenetend dier gaat. Vleeseters hebben scherpe klauwen, planteneters smalle koppen en lange nekken. De Gigantoraptor heeft beide.

Het onderzoeksteam dacht aanvankelijk dat het botten had gevonden van een Tyrannosaurus. „Het was een verbazingwekkende ontdekking”, aldus Xing Xu. „Daarom hebben we lang de tijd genomen voor onderzoek en heeft het even geduurd voordat we de resultaten naar buiten brachten.” Volgens hem is de Gigantoraptor het grootste gevederde dier dat ooit is ontdekt.