Volgens het staatspersbureau Xinhua betrof het een werkloze man van 35 jaar die was behandeld tegen een psychische stoornis. Het portret, dat tientallen vierkante meters groot is, zou linksonder licht zijn beschadigd.Een diplomaat en een fotograaf die ter plekke waren, verklaarden eerder tegen het Franse persbureau AFP dat ongeveer honderd agenten het vuur doofden. Het portret van de in 1976 overleden leider van de Chinese revolutie hangt boven de poort van de Verboden Stad op het Plein van de Hemelse Vrede (Tiananmen).