Minister van Defensie Van Middelkoop maakte donderdag tijdens zijn bezoek aan Canada bekend dat Nederland honderd Leopardgevechtstanks aan Canada verkoopt. Het gaat om twintig zogenoemde Leopard 2 A6- en tachtig Leopard 2 A4-tanks. De verkoop maakt deel uit van de vermindering van het aantal gevechtstanks, waartoe Defensie al eerder besloot. Nederland houdt 110 Leopardtanks operationeel. Defensie zal ook de scholing van Canadese instructeurs verzorgen.Politicoloog Alexander Moens van Simon Fraser University verwelkomde de aanschaf van het Nederlandse wapentuig. Het gebruik van tanks in Afghanistan door Canada en de geallieerden heeft bewezen „extreem effectief” te zijn, niet alleen bij het geven van bescherming maar ook in gevechten en als afschrikmiddel. „Er was grote behoefte aan, en in mijn optiek is dit een zeer slimme zet”, kenschetste Moens de aankoop.

Steven Staples van de denktank Rideau Institute voor internationale aangelegenheden reageerde sceptisch. „Geen enkel pantser is ondoordringbaar.” Hij wijst erop dat de taliban zich duidelijk aanpassen aan de veranderende situatie in het veld. Ze kunnen gemakkelijk een bom bouwen die krachtig genoeg is om een tank uit te schakelen. „Israëlische tanks in Libanon en Amerikaanse tanks in Irak die zwaarder bepantserd zijn dan de Leopard II, zijn ten prooi gevallen aan de tactiek van de opstandelingen.”

De Amerikaanse contraguerrilla-expert Anthony Cordesman van het Centre for Strategic and International Studies noemt de aanschaf van de Leopards wijs, maar ze moeten niet gezien worden als dé oplossing voor het stijgende aantal slachtoffers in Afghanistan. „U bevecht een vijand die zich kan aanpassen en die net als u leert. Er is niet één ultiem middel waarmee een opstand bedwongen kan worden.”

Gevechten in het zuiden van Afghanistan eisten donderdag tientallen levens. De internationale coalitie maakte vrijdag bekend dat bij de schermutselingen in het district Sangin in de provincie Helmand zeker 38 talibanstrijders zijn gedood.

Het district werd afgelopen weekeinde door duizend buitenlandse en Afghaanse militairen veroverd op de taliban. De opstandelingen probeerden donderdagmiddag het gebied weer terug te veroveren.

De internationale stabilisatiemacht meldde vrijdag ook het sneuvelen van een westerse militair in het zuiden van het land, de twaalfde deze week. De nationaliteit van en de plaats waar de militair omkwam, werden niet vrijgegeven. Het Nederlandse ministerie van Defensie meldde evenwel dat het niet om een Nederlander gaat. Twee kompanen raakten gewond bij het vuurgevecht dat vrijdag plaatshad.