De president zei te hopen dat het parlement, dat vorige maand akkoord ging met deze versoepeling van de abortuswet, maatregelen treft om ervoor te zorgen dat abortus alleen als laatste middel wordt toegepast.In februari werd de nieuwe wet bij referendum aan de Portugese bevolking voorgelegd. Van de Portugezen die toen hun stem uitbrachten, was een kleine 60 procent voor versoepeling. De vereiste opkomst van meer dan 50 procent om het referendum geldig te maken werd echter niet gehaald.

Hoewel het quorum dus niet werd gehaald, zei de regerende Socialistische Partij van plan te zijn de wet toch te versoepelen. ‘Het volk heeft gesproken en het heeft met een duidelijke stem gesproken’, aldus premier José Socrates toen.

Tot dusverre was abortus in het conservatieve rooms–katholieke Portugal alleen toegestaan in geval van verkrachting, bij gebreken aan de foetus of als de gezondheid van de moeder in gevaar is. Binnen de Europese Unie kennen alleen Polen en Ierland een soortgelijke restrictieve wetgeving. Op Malta is abortus zelfs per definitie verboden. In de overige EU–lidstaten is abortus toegestaan, zij het onder bepaalde voorwaarden.

De Portugese regering strijdt al jaren voor een versoepeling van de abortuswetgeving. Socrates noemde de oude abortuswet ‘een nationale schande’.