Iemand is volgens de Amerikaanse definitie „praktisch analfabeet” wanneer men schema’s voor bus of trein niet kan ontcijferen, niet kan kaartlezen of wanneer men niet in staat is om bijvoorbeeld sollicitatieformulieren in te vullen. Een en ander blijkt uit een onderzoek dat werd uitgevoerd op verzoek van het stadsbestuur.Het zijn voornamelijk de Latino-immigranten en immigranten uit Ethiopië die niet uit de voeten kunnen met de Engelse taalcultuur. „Het gaat om 170.000 mensen, en het wordt een enorme taak om die de Engelse taal bij te brengen”, aldus Connie Spinner, directrice van de afdeling onderwijs van Washington. Het analfabetisme onder mensen van 65 jaar en ouder is nog aanzienlijk hoger dan 36 procent, aldus het onderzoek.