Aan de operatie, die vermoedelijk weken gaat duren, zullen uiteindelijk 4500 NAVO–militairen en 1000 Afghaanse soldaten meedoen. Volgens de NAVO is het de grootste gezamenlijke operatie sinds de verdrijving van het Taliban–bewind ruim vijf jaar geleden.

De Nederlandse generaal–majoor Ton van Loon, de bevelhebber van de NAVO–stabilisatiemacht ISAF in Zuid–Afghanistan, leidt de operatie. Ook zullen Nederlandse F–16 gevechtsvliegtuigen luchtsteun leveren, zoals zij vaker doen bij dergelijke operaties. Daarnaast is in Kandahar een Nederlandse reservecompagnie beschikbaar, evenals Apache gevechtshelikopters.

Het doel van operatie is het herstellen van de veiligheid in het gebied, zodat ook wederopbouw in de streek mogelijk kan worden. Het is het grootste opium producerende gebied in Afghanistan en er zijn veel radicaalislamitische strijders actief.

De duizenden Britten die in de provincie gestationeerd zijn, voeren dagelijks gevechten met militanten. Op de eerste dag van het offensief, waaraan ook Canadezen en Amerikanen meedoen, kwam een Britse militair om toen zijn eenheid onder vuur werd genomen door vijandelijke strijders.

In Helmand namen de Taliban een maand geleden de belangrijke stad Musa Qala in en leverden NAVO–militairen, met onder meer Nederlandse luchtsteun, slag rond de belangrijke Kajaki–dam. Het veiligstellen van deze dam en de bijbehorende krachtcentrale is een belangrijk doel van de operatie. De centrale, die buiten werking is, zou een groot deel van Zuid–Afghanistan energie moeten leveren.

De Taliban hebben de afgelopen weken gewaarschuwd dat met het smelten van de sneeuw een lenteoffensief zou volgen. Een commandant van de moslimrebellen liet weten dat zij 10.000 strijders hebben klaarstaan. De NAVO zegt echter dat de Taliban niet in staat zijn een grootscheepse actie op touw te zetten.

Helmand grenst aan Pakistan, van waaruit de Taliban geregeld nieuwe aanwas krijgen. Op dit moment zijn er honderden buitenlandse strijders die aan de zijde van de Taliban meevechten tegen de NAVO–troepen en het Afghaanse regeringsleger, meldde een NAVO–woordvoerder dinsdag. De strijders zouden vooral uit Centraal–Azië, het Midden–Oosten en Noord–Afrika komen. Een deel is gelieerd aan al–Qaeda.

De Taliban hebben Helmand naar eigen zeggen een Brit en twee Afghanen ontvoerd. Dat hebben Britse media dinsdag gemeld. Het zou mogelijk gaan om journalisten. De Italiaanse krant La Repubblica heeft zijn verslaggever in Afghanistan als vermist opgegeven. De krant heeft sinds zondag geen contact meer gehad met de verslaggever.