NAVO begint lenteoffensief tegen Taliban
KANDAHAR (ANP) - De NAVO en Afghaanse militairen zijn dinsdag in de Afghaanse provincie Helmand begonnen aan hun grootste gezamenlijke operatie tegen de Taliban ooit.
Aan Operatie Achilles gaan uiteindelijk 4500 ISAF-militairen en bijna duizend Afghaanse soldaten deelnemen, maakte de Nederlandse NAVO-commandant in het zuiden van Afghanistan, generaal-majoor Ton van Loon dinsdag bekend.De eerste militairen namen bij het ochtendgloren hun posities in, aldus een verklaring. De operatie, die vermoedelijk weken gaat duren, moet in eerste instantie de veiligheid terugbrengen in het noorden van Helmand, zodat ook wederopbouw in de streek mogelijk wordt.
Het centrale gezeg heeft weinig te zeggen in het gebied grenzend aan Uruzgan, waar Nederlandse militairen moeten zorgen voor veiligheid en wederopbouw. In Helmand namen de Taliban een maand geleden de belangrijke stad Musa Qala in en leverden ISAF-militairen, met onder meer Nederlandse luchtsteun, slag rond de belangrijke Kajaki-dam.
Het veiligstellen van deze dam en de bijbehorende krachtcentrale is het „strategische” doel van de operatie. De centrale, die buiten werking is, zou uiteindelijk aan een groot deel van Zuid-Afghanistan energie moeten leveren.
Helmand is een broeinest van Taliban-milities en het grootste opium producerend gebied van het land. In de provincie zijn vooral Britse militairen actief. Zij hebben er het afgelopen jaar tijdens gevechten meer dan twintig militairen verloren. De jongste slachtoffers waren twee commando’s die zaterdag omkwamen tijdens gevechten in het district Sangin. Ook maandag meldde ISAF de dood van een militair in Zuid-Afghanistan. Het is onduidelijk of die omkwam bij de net begonnen operatie.
Zowel de NAVO als de Taliban hebben de afgelopen weken gewaarschuwd dat met het smelten van de sneeuw een lenteoffensief zou volgen. Een commandant van de fundamentalistische moslimrebellen liet weten dat zij 10.000 strijders hebben klaarstaan. Zij zouden volgens de NAVO echter niet in staat zijn tot een grootscheepse operatie, zoals vorig jaar in de aangrenzende provincie Kandahar. Toen dreigden de Taliban de belangrijke stad Kandahar binnen te vallen. Een tegenoffensief van de NAVO kostte vermoedelijk honderden Taliban-strijders het leven.
Helmand grenst aan Pakistan, van waaruit de Taliban geregeld nieuwe aanwas krijgen. Een maand geleden meldde de gouverneur van Helmand dat circa zevenhonderd buitenlandse strijders op weg waren naar de provincie.