Jiang noemde de Chinese militaire uitgaven van 350,92 miljard yuan (34,14 miljard euro) nog „zeer bescheiden” vergeleken met wat Groot-Brittannië, Frankrijk, Japan en de Verenigde Staten uitgeven. De Amerikaanse president George Bush tekende onlangs een defensiebegroting van 532,8 miljard dollar (404,8 miljard euro).De VS gaan ervan uit dat China in werkelijkheid veel meer uitgeeft, omdat de begroting bijvoorbeeld geen posten vermeldt voor wapenaankopen.

De Amerikaanse vicepresident Dick Cheney beschuldigde Peking er vorige week van dat de opbouw van diens militaire apparaat in tegenspraak is met de bewering dat China een vreedzame macht is. Een Chinese regeringswoordvoerder benadrukte zondag dat het land „het pad van de vrede” wil volgen. „China vormt voor geen enkel land een bedreiging.”

Het almaar stijgende Chinese defensiebudget wekt ook verontrusting bij China’s buren, met name bij Taiwan, dat door China wordt opgeëist als een afvallige provincie. Jiang versterkte die vrees door president Chen Shui-bian van Taiwan ervan te beschuldigen politieke verdeeldheid uit te buiten om Taiwan in de richting van onafhankelijkheid te sturen. China heeft gezegd desnoods naar de wapens te grijpen om dat te voorkomen.

Chen reageerde op de berichten uit Peking door op een banket ter ere van de 25e verjaardag van een pro-onafhankelijkheidsorganisatie voor het eerst onverbloemd voor onafhankelijkheid te pleiten. „Taiwan zou onafhankelijk moeten zijn, Taiwan zou zijn eigen naam moeten dragen”, zei hij.

Taiwan heet officieel nog steeds Republiek China, maar Chens regering heeft al stappen genomen om ”China” in de naam van sommige instellingen te vervangen door ”Taiwan”.

Vanaf maandagmorgen is het Nationale Volkscongres van China bijeen voor de jaarlijkse zitting. De 2978 leden zullen zich twaalf dagen lang buigen over de weelde van de grote economische vooruitgang in het 1,3 miljard zielen tellende land, maar vooral ook over de grote problemen.

Centraal staan de grote verschillen tussen arm en rijk, de achterstand van het platteland, de grote corruptie en de enorme milieuvervuiling.

Premier Wen Jiabao hamerde in zijn openingsrede maandag op de noodzaak van een samenhangend beleid dat de economie niet te veel hindert en tegelijkertijd sociaal en groen is. Wen zei dat China voor 2007 mikt op een economische groei van 8 procent en op een inflatie van hooguit 3 procent.

Wen zei verder dat het Aziatische land inspanningen ten behoeve van het milieu zal leveren. Hij liet weten dat het milieu beter moet worden beschermd en dat de Chinezen zuiniger met energie moeten omgaan.

De parlementariërs zullen vooral voorgekauwde wetsvoorstellen bespreken en handelen in opdracht van de alleenheersende communistische partij.

Desondanks is er al enkele jaren sprake van een soms levendig politiek debat tijdens de zitting van het Nationale Volkscongres, waarvan de media in China en ver daarbuiten uitgebreid verslag doen. Honderden, vooral Chinese, verslaggevers zijn in Peking om de bijeenkomst te verslaan.

De vergadering zal volgens de media in elk geval een opvallend voorstel aannemen. Voor het eerst sinds de communistische machtsovername in 1949 zal China particulier bezit formeel wettelijk gaan beschermen en daarmee een nieuwe stap zetten naar een echte vrijemarkteconomie.