Kelly is een van de duizenden Amerikaanse militairen die met zwaar hersenletsel uit Irak terugkeerden. In het Walter Reed Hospitaal in Washington werd hij naar eigen zeggen uitstekend verzorgd. Die zorg stopte praktisch toen hij terugkeerde naar zijn woonplaats Tucson, Arizona. De lokale vertegenwoordiging van het ministerie voor Veteranen, dat verantwoordelijk is voor de opvang, zorg en medische begeleiding van oorlogsgewonden, weigerde Kelly elke vorm van hulp.Zijn vrouw Susan wist van het bestaan van de particuliere organisatie Veterans for America, die in zulke gevallen bijspringt. „Dankzij deze club krijgt Steve nu de medische en de psychische begeleiding die hij nodig heeft en die het ministerie hem weigert”, aldus Kelly’s echtgenote. Volgens een woordvoerder van het ministerie is Kelly „administratief mogelijk uit ons netwerk gerold.” Een schrale troost voor de duizenden militairen die na hun terugkeer vanuit Irak onvoldoende hulp krijgen bij hun terugkeer naar het burgerbestaan.

Kerri Christensen kwam heelhuids terug uit Irak, maar wordt geplaagd door angstdromen en gruwelijke visioenen. Zij durft zelden haar huis te verlaten en het kost haar grote moeite om voor haar man en haar twee kinderen te zorgen. In haar woonplaats Gunnison, Colorado, is geen psychologische hulp voor haar te vinden. Jonathan Schulze bleef eveneens ongedeerd, maar het is zwaar voor hem om zijn leven weer op te pakken. Angst, visioenen, nachtmerries; het ministerie voor Veteranen kon hem niet helpen. Nadat zijn familieleden de autoriteiten talrijke keren om hulp vroegen, hing Schulze zich op in zijn woonplaats Stewart, Minnesota.

„De oorlog in Irak eist een zware tol van de Amerikaanse soldaten. Dat geldt vooral voor de gewonde militairen. Zij hebben tegenwoordig een grotere kans op overleven dan bijvoorbeeld militairen in de Tweede Wereldoorlog of in de oorlog in Vietnam, maar dat houdt ook in dat er meer zorg is vereist voor de zware verwondingen, amputaties en andere misvormingen waarmee veel gewonden verder moeten. Soldaten van 19 en 20 jaar die verlamd of zonder benen verder moeten, met één arm, met een half gezicht. Deze oorlog eist een heel zware tol van die mensen. Ons opvangsysteem is daar blijkbaar onvoldoende op voorbereid”, zegt dokter Nicholas Trunt, die werkt in het militaire traumacentrum in Tampa, Florida.

„Wij zijn hier gespecialiseerd in hersenletsel, meestal veroorzaakt door bermbommen. Dit soort verwondingen noemen wij hier het „handelsmerk” van deze oorlog. Veel artsen weten te weinig van dit soort verwondingen, waardoor veel veteranen die nog jarenlang hulp nodig hebben, na hun thuiskomst in een gat vallen. Ik ben bang dat de overheid hier een taak heeft die de politici in Washington -van wie sommigen zo gloedvol over deze oorlog spreken- onvoldoende onderkennen”, aldus Trunt.

Trunt overtreedt met zijn openhartigheid de richtlijnen van het ministerie voor Veteranen, dat hem min of meer een spreekverbod heeft opgelegd tegenover de media. Desondanks onthulde The Washington Post twee weken geleden ernstige wantoestanden in het Walter Reed Hospitaal in Washington, evenals onaanvaardbare bureaucratische barrières „voor mensen die het beste van hun leven voor dit land gegeven hebben.” Minister van Defensie Robert Gates beloofde onmiddellijk een „onderzoek.” Dat onderzoek is niet nodig, want The Washington Post onthulde donderdag dat de problemen in het Walter Reed Hospitaal drie jaar geleden al bekend waren.

„Minister Gates kan zich de moeite van een formeel onderzoek besparen; er moet gewoon veel meer geld komen voor onze gewonden. President Bush besteedt onze kostbare miljarden bij voorkeur aan twijfelachtige oorlogsvoering, maar de zorg voor de gewonden die daarbij vallen verwaarloost hij. Dat gaat ons bij de komende verkiezingen ernstig opbreken”, meent senator Chuck Hagel, een van de meest uitgesproken Republikeinse critici van de oorlog in Irak.

Vanwege de wantoestanden is generaal George Weightman, directeur van het Walter Reed Hospitaal, vrijdag naar huis gestuurd. Volgens plaatsvervangend minister van Defensie Francis Harvey heeft het Pentagon „het vertrouwen in het beleid van generaal Weightman verloren.”