De op 2 maart 2004 gelanceerde sonde passeerde Mars op een hoogte van 250 kilometer. De sonde maakte een zwaai om de planeet om met gebruikmaking van de aantrekkingskracht daarvan zijn vaart te versnellen. Twee soortgelijke slingers om de aarde later dit jaar en in 2009 moeten Rosetta voldoende snelheid geven om haar uiteindelijke bestemming te bereiken.In de controlekamer van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in het Duitse Darmstadt brak applaus uit toen de sonde achter Mars vandaan kwam en de signalen na een radiostilte van vijftien minuten weer werden opgepikt.

De manoeuvre was spannend omdat Rosetta in de schaduw van Mars geen gebruik kon maken van haar zonnepanelen en aangewezen was op accu’s die sinds de lancering niet meer waren gebruikt. Om stroom te besparen werden niet direct noodzakelijke instrumenten uitgeschakeld.

Het reisdoel van Rosetta is niet meer dan een grillig gevormde klomp ijs, bevroren gassen en stof, met een lengte van 5 kilometer. Als de sonde bij de komeet is aangekomen en er in een baan omheen draait, moet het een landingstoestel loslaten dat boringen moet verrichten en een analyse van de samenstelling naar de aarde terug moet seinen.