De 65-jarige Abu Nidal zou zelfmoord hebben gepleegd toen de autoriteiten hem probeerden te arresteren. In het appartement van Abu Nidal -de strijdnaam van Sabri al-Banna- werden koffers met boobytraps, geweren, pistolen met geluidsdempers en explosieven gevonden, aldus Taher Jaleel al-Haboush tijdens een persconferentie. Ook werden vervalste paspoorten en identiteitskaarten voor verscheidene Arabische landen gevonden.

Volgens de Irakezen pleegde een van ’s werelds meest gevreesde terroristen zelfmoord toen zij hem wilden aanhouden voor verhoor. Hij stopte een pistool in zijn mond en haalde de trekker over. De Palestijn overleed acht uur later in het ziekenhuis.

Volgens Haboush stelde een Arabisch land de regering in Bagdad er in 1999 van op de hoogte dat Abu Nidal zich in Irak bevond. Nadat zijn verblijfplaats onlangs was achterhaald, was de politie naar zijn woning gestuurd om hem te arresteren, aldus Haboush, die niet uitlegde waarom het zo lang had geduurd voor Abu Nidal was opgespoord. De Iraakse inlichtingenfunctionaris wilde ook niet zeggen op welke dag Abu Nidal was overleden.

Haboush zei dat Abu Nidal het land illegaal was binnengekomen met een vals Jemenitisch paspoort. Jemenieten kunnen Irak zonder visum binnenkomen. Er bestaan overigens twijfels over het verhaal omdat Iraakse burgers, en zeker buitenlanders, streng in de gaten worden gehouden door een groot aantal geheime diensten.

In Beiroet zei Abu Nidals organisatie, de radicale Fatah-Revolutionaire Raad, dat haar leider is vermoord door de Iraakse geheime dienst. De groep roept de Iraakse president, Saddam Hussein, op persoonlijk voor opheldering te zorgen en degenen die achter de moord zitten bekend te maken.

Een Palestijnse functionaris in Ramallah op de Westelijke Jordaanoever zei eerder dat Abu Nidal in het geheim besprekingen had gevoerd met Saudische en Koeweitse inlichtingenfunctionarissen. Ook zouden in zijn appartement plannen voor een Amerikaanse aanval op Irak zijn gevonden. Saudi-Arabië en Koeweit haastten zich woensdag de beschuldigingen tegen te spreken.

Een woordvoerder van de Amerikaanse president George Bush, Ari Fleischer, zei dat Abu Nidals aanwezigheid in Irak de banden van dat land met het internationale terrorisme aantoont. „Het feit dat alleen Irak een toevluchtsoord aan Abu Nidal wilde geven, demonstreert de medeplichtigheid van Irak aan wereldwijde terreur”, zei Fleischer.