De bosbranden zijn een jaarlijks terugkerend verschijnsel. De oorzaak is vrijwel altijd de omstreden methode van vooral plantage-eigenaren om grond vrij te maken voor bebouwing door het areaal in brand te zetten. Alleen al in Kalimantan zijn momenteel ongeveer 2500 brandhaarden.

Na de zeer grootschalige branden in 1997-98, waardoor delen van Zuidoost-Azië stikten in de smog, is het platbranden verboden. De controle op de naleving van dat verbod stelt in de praktijk evenwel weinig voor.

De regering van Maleisië heeft Jakarta eerder deze maand gevraagd actie te ondernemen tegen de steeds terugkerende branden. Het Maleisische deel van Borneo en ook het sultanaat Brunei op Borneo ondervinden grote hinder van de smog. Maleisië en Singapore hebben evenwel ook last van de rook van de branden op Sumatra.

„We doen ons best, maar de betrokken diensten werken gewoon niet goed samen. Vervolging is bovendien een moeilijke zaak”, aldus de Indonesische onderminister voor Milieubescherming in de krant. „De mensen begrijpen ook niet waarom we de branden willen uitmaken. Als onze teams dat wel doen, krijgen ze maken met boze burgers die zeggen dat ze brand moeten maken om geld te kunnen verdienen”, stelt een andere functionaris van het departement.

Duizenden mensen in de door smog getroffen regio’s kampen momenteel met onder meer ademhalingsproblemen. Op tal van plaatsen zijn mondmaskers uitgedeeld. In Centraal-Kalimantan is het zicht op sommige plaatsen nog maar tien meter, aldus The Jakarta Post woensdag. Het smogniveau is in delen van Kalimantan dermate hoog dat er gevaar is voor de volksgezondheid. De autoriteiten hebben evenwel nog niet besloten scholen of openbare gebouwen te sluiten.