Eilat is de zuidelijkste stad van Israël. In deze plaats kun je 360 dagen per jaar van de zon genieten, aldus de meeste reisbrochures. Watersporters kunnen er zwemmen, duiken of snorkelen. Met een boot met glazen bodem kan de onderwaterwereld van de Rode Zee worden bekeken.Het beroemde Timnapark ligt dichtbij en dan trekken bezoekers natuurlijk naar het onderwaterobservatorium Coral World. Ook het fameuze Petra in Jordanië ligt op een steenworp afstand van Eilat. Wie een Bijbelse insteek volgt, kan vanuit Eilat een tocht maken naar de Mozesberg en het Catharinaklooster in de Sinaï. Veel toeristen komen naar Eilat voor het schitterende koraal en de visrijke zee.

Vrijhandelszone
De stad is een van Israëls toeristische pareltjes, van waaruit allerlei interessante uitstapjes kunnen worden ondernomen. Wie Eilat binnenrijdt, raakt zonder meer onder de indruk van de skyline van hotels, die in prijsklasse variëren van extreem duur tot doorsnee en die allemaal, ook al merk je het niet, hun eigen beveiligingsdienst hebben.

Toch is Eilat meer dan een toeristenoord voor zonliefhebbers aan de Rode Zee. Het stadje, waar Palestijnse zelfmoordenaars tot dusver niet toesloegen, telt ongeveer 46.000 inwoners en is economisch en strategisch van groot belang voor de Joodse staat. Eilat is sinds 1985 een vrijhandelszone, die Israël direct toegang biedt tot markten in Oost-Afrika en Azië.

Eilat ligt tegenover de Jordaanse havenplaats Aqaba en vanuit Eilat zijn ook Egypte en Saudi-Arabië eenvoudig bereikbaar. Het stadje herbergt behalve veel toeristen ook veel buitenlandse arbeiders, naar schatting circa 10.000. De meesten zijn actief in de bouwsector.

Verder staat de regio bekend als een smokkelgebied door de nabijheid van zo veel moeilijk te beveiligen grenzen.

Burgemeester
Eilat in zijn huidige vorm ontstond in 1950. De eerste burgemeester van Eilat, Hanoch Nenner, was afkomstig uit Nederland. Hij was burgervader van 1951 tot 1959. Ook nu nog kent de stad een kleine Nederlandssprekende gemeenschap.

Hoe kan een zelfmoordenaar in Eilat zijn slag slaan, zoals gisteren gebeurde? Volgens de Israëlische politie is de dader het land via Egypte binnengekomen en kreeg hij vanaf de grens een lift naar Eilat. De automobilist die hem meenam zou onraad hebben vermoed en zodra de jongen was uitgestapt de politie hebben gewaarschuwd. De zoektocht die onmiddellijk op touw werd gezet, werd al na enkele minuten door de aanslag overbodig.

Ooggetuigen zeiden dat de dader opviel doordat hij op een warme, zonnige dag een lange winterjas droeg. Steven Oppenheim, algemeen directeur van Oppenheim Travel in Amsterdam, verbindt daaraan de conclusie dat het een solistische onderneming van een zelfmoordenaar was die zich niet heel goed heeft voorbereid. „Hij is gewoon bij een bakkerij in een van de buitenwijken blijven steken en heeft daar zijn spullen tot ontploffing gebracht. Dat is heel erg voor de drie mensen die daar waren en zijn omgekomen. Uit mijn contacten met mensen in Eilat valt te beluisteren dat het daarom hopelijk bij een incident blijft”, aldus Oppenheim, een van de grootste touroperators in Nederland als het gaat om reizen naar Israël.

Paraatheid
„Maar er moet natuurlijk geen tweede aanslag komen”, stelt Oppenheim, „want dan ga je het merken in de reissector. Op dit moment is daar gelukkig nog geen sprake van.”

De politie heeft ervoor gewaarschuwd dat er nog meer potentiële aanslagplegers in Eilat kunnen rondlopen. De hulpdiensten zijn daarom in hoogste staat van paraatheid gebracht. De aanslag kwam onverwacht omdat er al sinds april in heel Israël geen zelfmoordaanslag meer was gepleegd. Het was relatief rustig en dat is een van de redenen waarom rondreizen door Israël het momenteel zo populair zijn, aldus Oppenheim. „De vraag naar rondreizen van predikanten die met hun achterban Israël willen verkennen is enorm.”