Kapuscinski werd bekend met zijn literaire reportages van over de hele wereld. In Ethiopië was hij getuige van de val van Haile Selassie, waarover hij het in 1978 verschenen boek Cesarz (Keizer) schreef. In 1982 verscheen zijn boek Sjah der Sjahs (Szachinszach), een weergave van de revolutie in Iran. In Imperium uit 1993 gaf hij zijn visie op het uiteenvallen van het Sowjet–imperium.Twee jaar geleden verscheen zijn laatste boek, Reizen met Herodotos. Daarin vertelt Kapuscinski wat hij aantrof op de plekken die de oude Griekse geschiedschrijver bezocht. Kapuscinski was een groot bewonderaar van Herodotos.

Kapuscinski is geboren in Pinsk, in de streek Polesië die vandaag de dag tot Wit–Rusland behoort. Hij studeerde geschiedenis aan de Universiteit van Warschau.

Als verslaggever, onder meer voor het Poolse Persbureau PAP, bracht hij jaren door in Amerika, Azië en Afrika. In gebieden waar politieke omwentelingen, bloedige oorlogen, revoluties en sociale botsingen plaatshadden.

Zijn lidmaatschap van Poolse communistische partij, waar hij in de jaren vijftig lid van was geworden, zegde hij in 1981 op. In die periode probeerden de machthebbers de oppositie van het vakverbond Solidariteit de kop in te drukken.

Kapuscinski genoot niet alleen bekendheid als vooraanstaand schrijver en journalist maar ook als dichter. In 1986 verscheen van hem de dichtbundel Notes (Notitieboek).