Volgens de politie ontplofte buiten de hoofdingang van de Mustansiriya Universiteit een autobom. Hier wachten veel studenten, vooral vrouwen, op minibusjes voor vervoer naar huis. Kort hierna was er een zelfmoordaanslag bij de achteringang van het complex. Schijnbaar was deze aanslag bedoeld om de vluchtende studenten te treffen.„De meerderheid van de doden zijn vrouwelijke studenten op weg naar huis", zei een medewerker van de vermaarde universiteit tegen het persbureau Reuters. Volgens de politie raakten meer dan 130 mensen gewond. In de afgelopen maanden zijn onderwijsinstellingen al vaker het doelwit geweest van aanslagen en massale ontvoeringen.

De in de 13e eeuwe opgerichte universiteit ligt in het noordoosten van Bagdad aan de rand van Sadr City, een sjiitisch bolwerk. De invloed onder de studenten van de militie van de sjiitische geestelijke Muqtada al–Sadr zou het afgelopen jaar flink zijn toegenomen. Soennitische professoren zouden vanwege deze invloed de universiteit hebben verlaten.

Opstandelingen uit de soennitische minderheid maken vooral gebruik van autobommen en plegen de meeste zelfmoordaanslagen. Het was niet direct duidelijk of het bij de reeks aanslagen om een soennitische wraakactie ging voor de recente ophanging van de voormalige soennitische president Saddam Hussein en twee van zijn handlangers.

Premier Nuri al–Maliki legde de schuld van de aanslag op de universiteit bij aanhangers van de oud–dictator. „Deze gruwelijke misdaad was het werk van een wanhopige groep Saddamisten en extremisten", stelde hij volgens het persbureau AFP in een verklaring.

Elders in de hoofdstad kwamen meer dan veertig mensen om door aanslagen en schietpartijen. Bij een dubbele bomaanslag op een motormarkt in een sjiitische buurt kwamen vijftien mensen om. Zeventig mensen raakten gewond, aldus een Iraakse veiligheidsfunctionaris. In het noorden van de stad werden tien mensen vanuit een rijdende auto doodgeschoten.

De Iraakse regering liet dinsdag weten dat veiligheidstroepen de afgelopen 24 uur tenminste 38 militanten hebben gedood en dat ruim 140 arrestaties zijn verricht. In het zuiden van de stad werden ook grote hoeveelheden wapens gevonden. Om de veiligheid in Bagdad te verbeteren willen de VS bijna 20.000 extra militairen naar de stad sturen.

Het geweld kostte volgens de Verenigde Naties vorig jaar meer dan 34.000 Irakezen het leven, dat is bijna drie keer zoveel als eerder gemeld door de Iraakse regering. Volgens de VN–gezant voor de mensenrechten in Irak ging om 34.452 doden en raakten nog eens 36.000 mensen gewond door het aanhoudende geweld in het land.

Het rapport meldt dat het geweld aan het eind van het jaar iets is gedaald van 3702 doden in oktober naar 2914 in december. Daarbij moet gezegd worden dat de cijfers over de maand december van enkele provincies nog ontbraken. Steeds vaker nemen mensen het recht zelf in handen, aldus de VN. Dat is onder meer het gevolg van het ontbreken van een rechtvaardig en goed werkende rechtelijke macht.