Het schip was op weg van Kumai in Kalimantan (Borneo) naar Semarang aan de noordkust van Java. Het verdween rond middernacht tijdens stormachtig weer voor de kust van Java, met zeker 542 passagiers en 63 bemanningsleden, aldus een marinewoordvoerder.De Indonesische marine heeft zes schepen, een helikopter en een vliegtuig ingezet om naar overlevenden te zoeken. Ook vissers speuren naar tekens van leven in de golven. De reddingswerkzaamheden worden echter bemoeilijkt door de woeste zee.

Een overlevende vertelde op de Indonesische radio hoe het schip steeds heftiger schudde en slingerde en er paniek uitbrak. Kort nadat de opvarenden opdracht hadden gekregen reddingsvesten om te doen, leek het alsof het schip „knapte en brak”. „We werden allemaal plotseling in het water geworpen en dreven in zee”, aldus Holit. „Ik ben mijn dochter kwijt”.

De gezonken veerboot, de Senopati Nusantara, zou plaats kunnen bieden aan 1250 passagiers. Indonesische veerboten staan er echter om bekend dat ze vaak passagiers vervoeren die niet op de officiële lijst staan. Bovendien spreken overheidsdiensten elkaar tegen waar het gaat om dodentallen en opvarenden. Eerder deden meldingen over vijfhonderd tot 850 opvarenden de ronde.

Koningin Beatrix heeft zaterdag een condoleancetelegram gestuurd naar de Indonesische president Susilo Bambang Yudhoyono in verband met het vergaan van de veerboot. Volgens een woordvoerder van de Rijksvoorlichtingsdienst heeft de koningin onder meer laten weten dat ze „diep getroffen" is door de scheepsramp.

Schepen en veerboten zijn een populair vervoersmiddel in de uitgestrekte archipel, waar zeeverbindingen vaak goedkoper zijn dan vluchten. Jaarlijks doen zich echter ernstige ongelukken voor.

In de zomer van 2005 kwamen bij het oostelijke eiland Papua zeker 74 mensen, maar mogelijk tientallen meer, om toen een zeeboot zonk. In januari ging een schip in woeste zee ten onder bij Kupang op West-Timor, waardoor vermoedelijk 81 mensen verdronken.