Donderdagavond lagen al her en der lijken op straat in de noordelijke stad, het enig overgebleven bolwerk van de door de Verenigde Naties gesteunde interim-regering. Een fotograaf van het persbureau AP zei negentien dode islamitische strijders te hebben gezien in Moode Moode, vijftien kilometer van het kamp van de regeringstroepen in Baidoa.Een Europees vredesinitiatief heeft geen enkele kans gekregen en gevreesd wordt dat het conflict zich zal uitbreiden naar Ethiopië en diens erfvijand Eritrea. Analisten denken dat Ethiopië, dat nu al troepen in Baidoa heeft, spoedig zal besluiten gevechtshelikopters naar Somalië te sturen om de interim-regering bij te staan.

Een woordvoerder van de islamitische beweging in de hoofdstad Mogadishu zei dat de gevechten nog maar een voorproefje zijn van wat komen gaat. Hij zei dat nu de echte aanval op de ’indringers’ zal worden ingezet en dat er niet gestopt zal worden voor alle Ethiopiërs het land uit zijn.

Een parlementslid in het regeringsgarnizoen in Baidoa zei dat duizenden islamitische strijders onderweg zijn om het regeringsleger en de Ethiopische militairen, van wie er steeds meer in Baidoa arriveren, uit de stad te verdrijven. Hij zei te vrezen dat de stad zal vallen.

Ook in gebieden rond Baidoa die in handen zijn van de strijdkrachten van de Unie van Islamitische Rechtbanken vluchten steeds meer mensen naar Mogadishu, dat al geruime tijd geleden door de islamisten is ingenomen.

De leider van de islamitische groep, sjeik Hassan Dahir Aweys, zei woensdag nog dat hij bereid was met de interim-regering over vrede te onderhandelen. Maar een dag later verklaarde hij dat Somalië in staat van oorlog was en riep hij de Somaliërs op deel te nemen aan de ’strijd tegen Ethiopië’.

Er zijn al vier dagen gevechten aan de gang aan twee aparte fronten, waar beide partijen overwinningen claimen en beweren de andere partij zware verliezen te hebben toegebracht. Ooggetuigen zeiden dat ongeveer vijfhonderd Ethiopische soldaten met acht tanks en dertig voertuigen met luchtdoelgeschut onderweg waren naar Bandiradley, een bolwerk van de islamisten in Midden-Somalië.

Ethiopische tanks voerden ook een tegenaanval uit op Idale. Eerder vrijdag meldden de islamisten dat zij Idale hadden ingenomen en bewoners zeiden dat zij Ethiopische krijgsgevangenen door de straten voerden. Volgens een woordvoerder van de islamitische beweging waren bij de inname van de stad, zestig kilometer ten zuidwesten van Baidoa, tweehonderd Ethiopische militairen gesneuveld.

De VN maanden de partijen tot kalmte en zeiden dat de gevechten het onmogelijk maken honderdduizenden mensen te helpen die honger lijden of door overstromingen in het nauw zitten.