„Je kunt optimistisch denken”, zo verklaarde Kim Ryong Song, leider van de 29-koppige Noord-Koreaanse delegatie die naar de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul was gekomen voor het driedaagse overleg. „Het ziet ernaar uit dat de vrucht groter en groter kan worden.”

Ook zuidelijke functionarissen waren optimistisch na het zeventig minuten durende gesprek. „Er waren geen problemen”, zei een regeringswoordvoerder, die eraan toevoegde dat Seoul ervan uitgaat dat de onderhandelingen goed zullen verlopen.

De laatste keer dat ministers van beide landen elkaar ontmoetten, was vorig jaar november. Sindsdien zijn de betrekkingen aanzienlijk verslechterd. In januari deelde de Amerikaanse president George Bush, een belangrijke bondgenoot van Zuid-Korea, het stalinistische Noord-Korea in bij de ”as van het kwaad” omdat het massavernietigingswapens zou maken.

Zo’n twee weken geleden kwam het verzoeningsproces op het Koreaanse schiereiland weer op gang nadat Pyongyang zijn verontschuldigingen had aangeboden voor een vuurgevecht op de Gele Zee, waarbij op 29 juni aan beide kanten doden vielen.

De hervatting van de dialoog is een opsteker voor de Zuid-Koreaanse president Kim Dae Jung, wiens ”zonneschijnbeleid” voor contact met het noorden sinds vorig jaar geen resultaten meer leek op te leveren, deels door de spanningen tussen het noorden en de Verenigde Staten.

Ministers van beide landen zullen de komende dagen in eerste instantie over praktische zaken praten, zoals het organiseren van meer gezinsherenigingen en het doortrekken van de spoorwegverbindingen. Ook economische kwesties zullen ter sprake komen. Het straatarme Noord-Korea heeft hulp van Seoul nodig om de economie uit het slop te halen.

De zuidelijke delegatie drong erop aan dat er geen nieuwe beloftes worden gedaan, maar dat eerdere toezeggingen in daden worden omgezet, een stelling die door de Noord-Koreanen werd onderschreven. „Het sluiten van een akkoord is belangrijk, maar belangrijker nog is het uitvoeren ervan”, aldus de Noord-Koreaanse delegatieleider.

Bovendien heeft Noord-Korea toegezegd een delegatie atleten te sturen naar de veertiende Azië-spelen die in september en oktober in de Zuid-Koreaanse havenstad Busan worden gehouden. Seoul zegde toe dat de Noord-Koreaanse sporters alle hulp zullen krijgen. Daarnaast zal het Noord-Koreaanse voetbalteam begin september in Seoul een vriendschappelijke interland spelen tegen het team van Zuid-Korea, dat op het recente wereldkampioenschap tot ieders verrassing pas in de halve finale strandde.