Gewapende mannen in politie-uniformen hebben zondag in Bagdad 27 medewerkers van de Rode Halve Maan -het Rode Kruis in islamitische landen- en 3 bezoekers van het kantoor ontvoerd. Volgens een medewerker van de Rode Halve Maan stormden rond de vijftig man het kantoor binnen, waarna ze de aanwezige mannen van de vrouwen scheidden en meenamen in vrachtauto’s. De vrouwen werden niet meegenomen. Zes ouderen onder de ontvoerde Rode Halve Maanmedewerkers werden in de loop van de dag weer vrijgelaten.De Rode Halve Maan in Irak, met ongeveer 1000 mensen in dienst en een netwerk van 200.000 vrijwilligers, is een van de weinige organisaties die nog in staat zijn in Irak efficiënt humanitair werk te verrichten.

In Bagdad worden bijna dagelijks mensen ontvoerd. Vorige week werden dertig mensen gegijzeld, maar enkele uren later kwamen de meesten van hen weer op vrije voeten. In november werden 150 mensen uit het ministerie van Hoger Onderwijs ontvoerd. Van veel ontvoerde mensen is het lot nog niet bekend. Ook is vaak onduidelijk wie de daders zijn: sjiitische milities, soennitische milities of gewoon criminelen.

Ook worden er voortdurend sektarische moorden gepleegd. In en rond Bagdad vond de politie gisteren 36 lichamen, waarvan een aantal sporen van marteling vertoonde. Onder de doden waren vier leden van een soennitische stam die volgens het Iraakse leger met een Iraakse bataljonscommandant hadden gesproken over veiligheidszaken.

Blair, die een rondreis maakt door het Midden-Oosten, kwam met zijn bezoek de getergde Iraakse regering een hart onder de riem steken. De Brit had een ontmoeting met de Iraakse premier Nuri al-Maliki. Ze spraken over de noodzaak tot verzoening tussen de verschillende Iraakse bevolkingsgroepen en de opbouw van een Iraakse legermacht. Blair beloofde de regering van zijn ambtgenoot alle steun. Hij riep de buurlanden ertoe op het Iraakse beleid te helpen en niet te ondermijnen.

De Iraakse regering probeerde op haar beurt met een nationale vredesconferentie een eind te maken aan het sektarische geweld dat het land verscheurt. Honderden afgevaardigden kwamen zaterdag in de zwaarbeveiligde Groene Zone in Bagdad bijeen. Al-Maliki kondigde aan dat militairen onder het bewind van de verdreven dictator Saddam Hussein weer welkom zijn in het Iraakse leger. Oud-leden van Saddams Ba’athpartij namen ook deel aan de conferentie. De uitnodiging was een gebaar naar de soennitische minderheid in Irak, waartoe Saddam behoort.

Bij een aanslag met een bermbom ten noorden van Bagdad kwamen zaterdag drie Amerikaanse soldaten om het leven en raakte één militair gewond, meldde het Amerikaanse leger gisteren. In totaal zijn nu zeker 2945 Amerikanen gesneuveld sinds de inval in Irak in maart 2003.