De bekende natuur- en scheikundige Marie Curie ontdekte het element in 1898 en noemde het naar haar geboorteland Polen. Polonium produceert bij verval alfastraling en is daarnaast ook nog eens zeer giftig. Er is daardoor maar zeer weinig polonium nodig voor een dodelijk effect. Alfastraling heeft slechts een kort bereik, een vel papier is al voldoende voor afscherming. Eenmaal in het lichaam echter kunnen alfadeeltjes aanzienlijke schade aanrichten. Omdat er maar weinig voor nodig is om iemand te doden en de straling niet ver reikt, is het gemakkelijk te vervoeren.Polonium-210, de radioactieve isotoop waarmee Litvinenko is vermoord, is oplosbaar in water. Het kan zich daardoor in het lichaam verspreiden en schade veroorzaken in allerlei organen en weefsels.

Overigens wordt ook de bevolking blootgesteld aan uiterst kleine hoeveelheden polonium, omdat het deel uitmaakt van de radioactieve vervalreeks van het edelgas radon. Dit komt vrij uit de bodem en kan zich bij onvoldoende ventilatie van kruipruimten en woonvertrekken via kieren ophopen in huizen. Radioactieve vervalproducten van radon kunnen zich in de lucht hechten aan stofdeeltjes en zo ingeademd worden.

Polonium is ook aanwezig in sigarettenrook. Het is volgens deskundigen een van bestanddelen die bijdragen aan het verhoogde risico op longkanker bij rokers.

De radioactieve stof zit in tabak doordat radondeeltjes zich hechten aan de harige onderkant van tabaksbladeren. De hoeveelheid radon op tabaksakkers is de afgelopen decennia gestegen door het gebruik van kunstmest.