Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft Moskou „tijdens routineberaad” laten weten de zaak „zeer hoog” op te nemen. De kwestie ligt uiterst gevoelig, omdat het Kremlin wordt genoemd als mogelijke opdrachtgever voor de moord op Alexander Litvinenko. Die stond bekend als een criticus van president Vladimir Poetin, die zelf elke betrokkenheid ontkent. Bewijzen voor de ’Moskouconnectie’ zijn tot dusver niet op tafel gelegd.Litvinenko overleed donderdagavond laat in een Londens ziekenhuis. Hij was eerder deze maand opgenomen met zware vergiftigingsverschijnselen. Hij verloor zijn haar en uiteindelijk vielen organen uit. Vrijdag werd bekend dat de tot Brit genaturaliseerde man is vermoord met een grote dosis polonium 210, een stof die in hoge mate radioactief en kankerverwekkend is.

Polonium is een radioactieve stof die bij verval een zeer sterke alfastraling produceert en daarnaast bovendien uiterst giftig is. Een milligram polonium 210 zendt evenveel alfastraling uit als 5 gram radium. Alfastraling heeft slechts een zeer kort bereik - een vel papier is al voldoende voor afscherming tegen alfastraling. In het lichaam kan een hoge en snel toegediende dosis van radioactieve deeltjes die sterke alfastraling afgeven echter wel forse schade aan cellen veroorzaken. De 43-jarige ex-spion voelde zich naar eigen zeggen ziek worden op 1 november. Hij had die dag twee ontmoetingen gehad. De eerste was met twee Russen, onder wie een andere voormalig medewerker van de Russische veiligheidsdienst. Beiden hebben zich al vrijwillig gemeld bij de Britse ambassade in Moskou om een verklaring af te leggen, waarvan de inhoud niet bekend is gemaakt.

Later op 1 november had Litvinenko nog een afspraak met een Italiaanse vriend in een sushibar in Londen. Daar trof de politie vrijdag verhoogde radioactieve straling aan. Ook in het hotel waar hij de twee Russen sprak en zijn woning in Noord-Londen is verhoogde radioactiviteit gemeten.

Tot het laatst toe was Litvinenko ervan overtuigd dat Moskou achter zijn vergiftiging zat. „Ze hebben me, maar ze zullen niet iedereen krijgen”, zei Litvinenko in zijn laatste interview vlak voordat hij het bewustzijn verloor. „U kunt één man het zwijgen opleggen. Maar een jammerklacht van protest vanuit de hele wereld zal de rest van uw leven, heer Poetin, in uw oren weerklinken”, aldus een verklaring van Litvinenko die vrijdag door vrienden werd voorgelezen.